CINÉMA - Le nazi qui sauva les Chinois de Nankin, héros de cinéma

Le Monde - Culture, mercredi, 12 mars 2008, p. 33

Regroupé derrière une lourde porte de bois, un petit groupe d'hommes et de femmes occidentaux sont plongés dans une discussion animée, observant à travers un judas ce qu'on imagine être, hors champ, des troupes armées, prêtes à tirer. Un homme d'une cinquantaine d'années, grand, affublé de lunettes rondes, ordonne que le portail soit ouvert.

Il neige ce jour-là, l'équipe doit se contenter de quelques scènes cadrées serrées, pour être " raccord " avec les plans des jours précédents. On est dans la région de Shanghaï, dans un décor qui figure, grandeur nature, une partie de la ville de Nankin, un autre jour d'hiver, il y a exactement soixante-dix ans. John Rabe, film réalisé par Florian Gallenberger, un réalisateur allemand de 35 ans et coproduit par la France et la Chine, est en tournage depuis bientôt quatre mois.

Des cinq films de fiction annoncés pour 2008 sur le sac de Nankin (un américain, trois chinois et un allemand), qui débuta en décembre 1937 avec la prise de la capitale chinoise par l'armée japonaise et se solda, au bout d'un peu moins de deux mois, par plusieurs centaines de milliers de victimes, celui-ci a une résonance particulière.

TÉMOIGNAGE PRÉCIEUX

C'est le seul réalisé par un cinéaste allemand, et qui donne une telle place à la figure de John Rabe, expatrié au long cours et membre du Parti nazi, dont le journal intime, découvert il y a seulement une dizaine d'années, fournit un témoignage précieux sur un événement historique qui continue d'envenimer les relations entre la Chine et le Japon. Iris Chang, l'auteure sino-américaine du Viol de Nankin (Editions Payot) qui contribua à la découverte du manuscrit de John Rabe, le décrivit alors comme l'Oskar Schindler de Chine.

En cet hiver 1937, John Rabe est le représentant de Siemens à Nankin. " Tout à coup, le destin lui offre un rôle. Siemens lui ordonne de quitter la ville, mais il reste, devient ce personnage inhabituel, plus grand que nature, qui, nuit et jour, risque sa vie pour protéger des Chinois, s'interpose entre les soldats japonais et leurs victimes, criant aux Japonais qu'il allait informer Hitler de ce qu'ils faisaient ! ", raconte l'acteur Ulrich Tukur, qui interprète Rabe aux côtés notamment de Steve Buscemi et d'Anne Cosigny.

Dans ses lettres à Adolf Hitler, John Rabe demande l'aide du Führer pour mettre fin aux " atrocités inconcevables contre la population civile sans défense " commises par les Japonais - lettres qui lui vaudront d'être arrêté par la Gestapo à son retour en Allemagne.

TERRAIN MINÉ

Parce qu'il est nazi et que l'Allemagne est l'alliée du Japon, John Rabe dirige le comité d'expatriés occidentaux qui impose à l'armée japonaise une zone de sécurité dans la partie de la capitale chinoise où les puissances occidentales ont leurs ambassades et divers intérêts. Sorte de ghetto à l'envers, la zone de sécurité abritera quelque 250 000 Chinois de Nankin qui auront la vie sauve.

Dans une des scènes d'ouverture du film, John Rabe déroule un grand drapeau représentant la croix gammée dans le parc de l'usine Siemens et pousse les Chinois qui ont trouvé refuge chez lui à se cacher dessous pour échapper aux bombardements. " Une croix gammée, symbole pour nous du mal, qui sert à sauver la vie des gens, ce n'est pas banal ! ", opine l'acteur Daniel Brühl, qui joue le diplomate Rosen.

Le maniement de ce genre de symbolique a longtemps été vu comme un terrain miné en Allemagne. " On a affaire à cette nouvelle vague de réalisateurs allemands, décomplexés par rapport à leur histoire, et qui abordent le cinéma de manière très contemporaine ", juge Nicolas Traube, le coproducteur français du film.

En Chine, le montage du projet, qui a le statut de film chinois et donc est soumis à la censure, ne fut pas aisé. " Il y avait le risque que trop de films traitent du sujet, et les autorisations ont pris du temps car la Chine et le Japon étaient en plein effort de réconciliation ", constate une responsable de la production chez Huayi Brothers.

En dehors de John Rabe, dont la sortie est attendue fin 2008, seul Nanking Nanking, du jeune réalisateur chinois Lu Chuan, est en cours de tournage.

Brice Pedroletti

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