La Chine devient le plus grand marché automobile

Le Monde - Economie, jeudi, 23 avril 2009, p. 11

La Chine sera certainement, en 2009, le seul grand marché automobile à croître. Malgré la forte décélération enregistrée en 2008, les ventes de voitures restent orientées à la hausse dans le pays. Elles ont augmenté de 5 % en mars par rapport à la même période en 2008. Pour l'ensemble de l'année, les analystes tablent sur une croissance comprise entre 3 % et 5 %, loin, il est vrai, des 22 % enregistrés en 2007.

N'empêche, cette hausse, même légère, contribue à déplacer le centre de gravité du secteur vers la Chine. Le marché chinois dépasse depuis trois mois celui des Etats-Unis, ce qui en fait désormais le premier du monde.

La croissance des ventes depuis le début de l'année s'explique par une série de mesures prises dans le cadre du plan de relance chinois : le gouvernement a réduit les taxes sur les petites cylindrées (1,6 litre), qui représentent 50 % des ventes. Les gros véhicules, eux, supportent une fiscalité plus lourde.

CAMIONNETTES ET MINIVANS

Dans les campagnes, considérées comme nouveau réservoir de croissance, tout un système de subventions a été mis en place : les ruraux sont incités à se débarrasser de leurs véhicules à trois roues, polluants, pour acheter des camionnettes ou des minivans de petite cylindrée, qui sont pour l'instant l'apanage de constructeurs chinois assez peu connus, comme Chana, Wulin, Hafei et Changhe.

C'est grâce à ce segment très particulier que l'américain General Motors (GM), qui participe à une coentreprise entre Wulin et Shanghaï Automotive (SAIC), a vu ses ventes rebondir en Chine, alors que les ventes de Buick, que GM fabrique en joint-venture avec SAIC, sont en baisse.

Les Japonais tirent davantage leur épingle du jeu : Honda prévoit d'augmenter ses ventes en Chine de 10 % en 2009, selon son président, Atsuyoshi Hyogo. Chez PSA, qui est en partenariat en Chine avec Dongfeng, on table sur un marché chinois en croissance de 4,5 % en 2009. Les ventes de PSA sont passées d'environ 37 000 véhicules au dernier trimestre 2008, à 52 000 au premier trimestre 2009. " La bonne nouvelle est que le marché chinois se diversifie géographiquement : la croissance ne vient plus exclusivement des régions côtières, l'intérieur du pays commence à prendre le relais ", explique Alexis Vannier, directeur de la communication de PSA en Chine.

Une évolution qui modifie les profils des acheteurs. Près de 80 % des clients achètent pour la première fois une voiture. Ils sont âgés de 36 ans en moyenne, ont un haut niveau d'éducation et cherchent un véhicule pour la famille au sens large, grands-parents, cousins. Parallèlement émerge une autre catégorie d'acheteurs. " Il s'agit des jeunes nés après 1980. Plus hédonistes, ils cherchent à se démarquer et regardent moins à la dépense ", souligne M. Vannier.

Cette modification du marché s'accompagne d'une redistribution des cartes dans le secteur. Alors qu'il n'existe pas moins d'une centaine de constructeurs chinois, le gouvernement encourage les regroupements. En mars, le conseil d'Etat a annoncé l'objectif de réduire le nombre des grands constructeurs, qui réalisent 90 % de la production chinoise, de quatorze à dix, et de leur faire absorber une partie des plus petits fabricants.

En attendant, le ralentissement du marché devrait pousser les constructeurs chinois à davantage sortir de leurs frontières en prenant le contrôle de constructeurs étrangers. C'est la démarche entreprise par SAIC, qui a racheté en 2008 le coréen Ssangyong. Mais ce dernier a été placé en dépôt de bilan.

Au Salon de Shanghaï, ouvert lundi 20 avril, les spéculations vont bon train sur les possibles mariages à venir. Dieter Zetsche, le président de Daimler, a confié au quotidien économique allemand Handelsblatt que des négociations étaient en cours avec des " investisseurs potentiels chinois ". Des représentants d'un des trois courtisans chinois supposés de Volvo, Changan, Dongfeng ou Geely, se rendront la semaine prochaine en Europe pour visiter le siège de la filiale de Ford et ses usines, a révélé le quotidien suédois Dagens Industri.

Brice Pedroletti

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