ANALYSE - Le pari risqué d'Obama pour retrouver la croissance - Virginie Robert

Les Echos, no. 20844 - Idées, lundi, 10 janvier 2011, p. 18

Avec une équipe tout juste renouvelée à la Maison-Blanche, les objectifs de Barack Obama pour la deuxième partie de son mandat s'affichent haut et clair : priorité à l'économie et cap au centre sur l'échiquier politique. Ce sera le terreau de son discours sur l'état de l'Union, prévu dans trois semaines. Les élections législatives de l'automne - qui ont redonné la majorité aux républicains à la Chambre des représentants -et l'approche de l'élection présidentielle de 2012 ont influé sur la nouvelle stratégie.

A la surprise générale, le président a tiré très vite les leçons de sa « déculottée » de novembre et il est parvenu à faire passer un nombre de textes important au mois de décembre. « Obama est un Houdini - un célèbre prestidigitateur », s'est émerveillé l'hebdomadaire « The Economist », même s'il lui paraît difficile que le président puisse reproduire pareille performance. Les démocrates ont en effet eu du mal à l'avaler, mais le compromis auquel la Maison-Blanche et les républicains sont parvenus sur la reconduction des réductions d'impôt va aboutir à un nouveau plan de relance fiscal de 200 milliards de dollars. Dès ce mois-ci, les salariés vont recevoir un chèque de fin de semaine ou de quinzaine un peu plus étoffé. Les impôts étant prélevés à la source, la baisse des cotisations sociales se traduit immédiatement dans le portefeuille. De quoi inciter les Américains à dépenser, d'autant que le rebond des marchés boursiers en fin d'année dernière (la moitié des foyers américains détiennent des titres ou des obligations) a contribué à augmenter la richesse des ménages, à 54.900 milliards de dollars au troisième trimestre 2010, selon les derniers chiffres disponibles, contre 53.700 milliards le trimestre précédent.

Du coup, tous les économistes ont revu leurs prévisions de croissance de l'économie américaine à la hausse. Celle-ci devrait atteindre 3 % en 2011 (4 % si l'on prend la période qui s'étend du quatrième trimestre 2010 au dernier trimestre 2011), ramenant le chômage aux alentours de 9 %. C'est encore un taux très élevé, et il faudra plusieurs années pour l'abaisser suffisamment, a prévenu le président de la Réserve fédérale, Ben Bernanke. Lui-même est intervenu vigoureusement en lançant, début novembre, un nouveau programme d'achat d'emprunts d'Etat à hauteur de 600 milliards de dollars, prévu pour durer jusqu'en juin prochain.

En ce début d'année, l'économie américaine va mieux en même temps que les politiques de soutien sont plus fortes. Les risques d'une nouvelle plongée dans la récession ne sont plus évalués qu'à 15 % ou 20 % et l'inflation est faible. Le rebond de l'économie américaine est pourtant médiocre au regard des taux de croissance normalement enregistrés après une récession (qui sont de l'ordre de 5 % à 7 %), mais il a été rapide. Les ventes annuelles de voitures, qui dépassaient les 16 millions d'unités avant la crise pour tomber à 9 millions pendant, sont maintenant remontées de 30 %, à 12 millions de véhicules. Les entreprises n'ont jamais été aussi riches en cash. Le problème : elles ont jusqu'à présent peu investi en ressources humaines, préférant miser sur les technologies de l'information pour encore accroître leur productivité, qui a beaucoup progressé. Elles ont également reconstitué leurs stocks et il n'y a plus beaucoup de points de croissance à espérer de ce côté-là. Et si les entreprises exportent mieux, les importations ont également redémarré avec la reprise de la consommation, ce qui atténue l'effet des exportations sur le taux de croissance.

Pour les convaincre d'embaucher, une partie des efforts de la Maison-Blanche dans les mois qui viennent va consister à réinstaurer un climat de confiance avec le monde des affaires. A cet effet, la nomination de William Daley, ancien ministre du Commerce de Bill Clinton et banquier chez JP Morgan, comme chef de cabinet de Barack Obama a été bien perçue jusque par la Chambre de commerce américaine, pourtant très hostile au président. Des réformes substantielles pourraient accompagner la reprise, avec notamment celle du Code des impôts que souhaite la Maison-Blanche.

La réussite de la nouvelle équipe du président se mesurera à l'aune du taux de chômage. Plus les créations d'emplois seront nombreuses, plus les démocrates amélioreront leurs chances de succès en 2012. Reste encore l'épineuse question du marché immobilier, dont le redémarrage varie énormément de région à région. Or la relance du bâtiment aura un effet important sur l'emploi.

La situation peut paraître injuste aux Européens. Alors qu'ils se serrent la ceinture, prônent la rigueur, l'Amérique s'offre le luxe d'être dépensière. Elle aggrave sa dette, joue de sa monnaie, la relance de son économie étant sa seule priorité afin de récupérer les 8 millions d'emplois perdus depuis la crise financière. Entre la politique d'assouplissement quantitative de la banque centrale et le dernier plan de relance fiscale, celle qui est encore la première puissance mondiale ne se refuse rien. Mais cette politique a un coût, et ne l'immunise pas pour autant face aux dangers qui la menacent, de l'intérieur comme de l'extérieur. Car en faisant le choix de la croissance et de l'emploi, les Etats-Unis ont repoussé à plus tard le règlement de questions pourtant cruciales comme celle de la dette fédérale. Les républicains menacent d'ailleurs de refuser d'augmenter le plafond de celle-ci (actuellement à 14.300 milliards de dollars) lors d'un vote prévu en mars prochain et veulent, dès cette année, restreindre de 100 milliards le train de vie du gouvernement. Il va être crucial, pour le président, de faire entendre sa voix sur ce thème et de ne pas laisser le camp adverse s'approprier seul le discours de l'austérité budgétaire. D'autant qu'il y a d'autres bombes en puissance, qui viennent des déséquilibres budgétaires et de la dette des Etats fédérés comme des municipalités.

Sur le front extérieur, l'économie américaine devra faire face à une surchauffe des prix de l'énergie et des matières premières, aux conséquences de l'accélération de l'inflation dans les pays émergents et aux rebondissements de la crise de la dette souveraine en Europe. Il appartient maintenant à Gene Sperling, le nouveau conseiller économique de Barack Obama et le successeur de Larry Summers, d'ajuster la voile en fonction de ces différents développements.

Virginie Robert est correspondante des « Echos » à New York

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