Fonds souverains : prédateurs ou sauveurs ? - Claire Gatinois

Le Monde - Focus, jeudi, 17 janvier 2008, p. 22

La planète compte près de quarante " fonds souverains ". Ce terme abscons et un peu inquiétant se réfère à des investisseurs étatiques hétéroclites dont la puissance financière est estimée à plus de 3 000 milliards de dollars (2 035 milliards d'euros). C'est l'équivalent du PIB de la France et assez pour racheter toutes les entreprises du CAC 40. Les plus puissants sont issus des pays émergents d'Asie et du Moyen-Orient. Mêlant intérêts politiques et économiques, ces fonds suscitent l'inquiétude en Occident.

Qu'est-ce qu'un fonds souverain ? Il s'agit de fonds d'investissement dont les revenus sont propriété de l'Etat. Leur objectif est de faire fructifier des excédents budgétaires, dopés par les revenus pétroliers (Norvège, pays du Golfe, etc.) ou par les excédents commerciaux (Chine). Ils prennent la forme d'entités dédiées, comme le fonds ADIA d'Abu Dhabi, la China Investment Corp. (CIC) en Chine, ou d'entreprises étatiques, comme Dubaï Holding.

Leur existence ne date pas d'hier. Le premier fonds a été créé au Koweït dans les années 1950, celui de Singapour (Temasek) dans les années 1970. Mais l'explosion de leurs revenus, concomitante à l'envolée des prix des matières premières, les a mis sur le devant de la scène mondiale.

Où investissent-ils ? Les fonds souverains " font leur shopping " dans les grands groupes internationaux. Ils multiplient les participations directes dans des groupes emblématiques : du distributeur britannique Sainsbury (Qatar), au Nasdaq (Dubaï), la Bourse électronique de New York, en passant par la banque américaine Morgan Stanley (Chine) ou l'écurie de formule 1 McLaren (Bahreïn).

Ce phénomène est récent. Jusqu'à présent, les Etats investissaient dans des produits sans risque, comme des bons du Trésor américains. Mais " la nouvelle génération de leurs gérants, formée à la City ou à Wall Street, s'est familiarisée avec des techniques financières sophistiquées ", note Julien Faye, associé pour le cabinet de conseil Bain à Dubaï. Les fonds ont développé des stratégies plus agressives. Mumtalakat, au Bahreïn, promet ainsi un rendement supérieur à 15 % par an et utilise " l'effet de levier ", empruntant massivement pour doper ses rendements.

A quoi sert leur argent ? Aux Emirats arabes unis, où le revenu par habitant dépasse 41 700 dollars, " on sait que la richesse ne durera pas ", confie Ashraf Hambi Fouad, chez Mubadàla à Abu Dhabi. Les fonds préparent ainsi activement l'après-pétrole, faisant fructifier la manne pour la faire durer. Ils visent aussi à diversifier les sources de revenus et à développer l'industrie locale. CIC, le fonds de Pékin, devrait ainsi consacrer les deux tiers de ses 200 milliards de dollars au financement d'entreprises chinoises.

Faut-il les craindre ? Le flou qui les entoure fait redouter des ambitions plus politiques (espionnage industriel ou contrôle d'industries stratégiques) qu'économiques. Début 2006, l'entrée au capital de Dubaï Ports World dans les activités portuaires aux Etats-Unis a suscité une vive polémique. Et depuis, les réflexes protectionnistes se sont accentués.

L'Allemagne étudie un dispositif pour préserver ses industries-clés, soutenue par le président de l'Eurogroupe, Jean-Claude Juncker. En octobre 2007, le G7 a mandaté le Fonds monétaire international (FMI) pour définir un code de conduite et obliger ces investisseurs à plus de transparence.

Début janvier, Nicolas Sarkozy a assuré que la France assumerait " le choix politique, stratégique, de protéger ses entreprises ". Mais avec une croissance en berne, le discours change : la France est " ouverte aux fonds souverains ", si leurs intentions sont " sans ambiguïté " et leur gouvernance " transparente ", vient de se raviser M. Sarkozy, lors de son passage à Riyad.

Claire Gatinois (Dubaï, Bahreïn, Abu Dhabi, envoyée spéciale)

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