DISPARITION - Xiangzhong « Jerry » Yang - Biologiste, pionnier du clonage

Le Monde - Carnet, lundi, 16 février 2009, p. 25

Biologiste d'origine chinoise Xiangzhong « Jerry » Yang est mort, le 5 février, à Boston (Massachusetts). Il a succombé, à 49 ans, à un cancer des glandes salivaires diagnostiqué dès 1996. Sa mort a été rendue publique par l'université du Connecticut où Xiangzhong Yang exerçait la double fonction d'enseignant et de chercheur. Avec lui disparaît l'un des spécialistes les plus renommés de cette toute jeune discipline qui a pour objet la création de mammifères à partir de la technique du clonage reproductif par transfert nucléaire.

Xiangzhong Yang naît en 1959, au sein d'une famille modeste, dans une bourgade rurale à quelque 500 kilomètres au sud de Pékin. Il survit aux restrictions alimentaires qui sévissent alors en Chine avant d'exercer la fonction de berger, puis celle de vétérinaire « aux pieds nus ». La fin de la Révolution culturelle chinoise lui permet de gagner Pékin en 1977, puis, l'année suivante, d'entrer au département des sciences vétérinaires de l'Université agraire de la capitale chinoise.

En 1983, une bourse nationale lui permet d'aller travailler aux Etats-Unis, à la Cornell University. Après son doctorat, Xiangzhong Yang rejoint les rangs de l'Université du Connecticut où il va diriger un groupe de recherche sur les technologies de la transgenèse animale. Cette université lui offre, en 2001, de gérer une nouvelle structure de recherche centrée sur la biologie régénératrice et financée à hauteur de 20 millions de dollars.

Cette rapide progression tient pour l'essentiel au succès obtenu par ce chercheur dans le domaine du clonage animal. Xiangzhong Yang a notamment, en juin 1999, été le premier, aux Etats-Unis, à obtenir la création par clonage d'un bovin. Trois ans après la naissance de la brebis Dolly, une génisse Holstein dénommée « Amy » naît à son tour par clonage. Une première largement couverte par les médias américains.

Xiangzhong Yang et ses assistants ont, depuis, noué de multiples collaborations internationales avec des biologistes travaillant dans des pays européens et asiatiques. Cette équipe est aussi parvenue à répondre à des questions jusqu'alors non résolues concernant l'innocuité de la technique du clonage et son impact à long terme sur les animaux ainsi créés.

Il y a peu, la Food and Drug Administration américaine avait donné son feu vert à la commercialisation des viandes et des laits issus de la descendance des mammifères clonés. Les scientifiques proches de Xiangzhong Yang regrettent que cette mort prématurée ait interdit à ce chercheur de conclure les travaux qu'il menait sur la création d'embryons humains dont les cellules auraient pu ensuite servir aux recherches dans le domaine de la médecine régénératrice.

1959 Naissance au sud de Pékin
1983 Cornell University de New York
1999 Création d'Amy, premier bovin obtenu par clonage aux Etats-Unis
5 février 2009 Mort à Boston
(Massachusetts)

Jean-Yves Nau

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