Niveau record des importations chinoises de minerai de fer en mars

Les Echos, no. 20402 - Marchés, jeudi, 9 avril 2009, p. 32

Les aciéristes chinois font leurs emplettes de minerai de fer sur le marché spot mondial. L'accélération du processus de restockage s'est traduite par l'établissement, en mars, d'un nouveau record des importations chinoises.

La nouvelle a eu l'effet d'une bombe dans l'univers des minerais. Alors que les économistes rivalisent dans la description la plus sombre de la conjoncture industrielle, la Chine, devenue l'usine de la planète, a annoncé pour mars des chiffres record d'importation de minerai de fer, la matière première de l'acier. Le mois passé, les sidérurgistes chinois ont acheté pour 51 millions de tonnes de cette ressource naturelle, portant leurs importations à 130,5 millions de tonnes sur le premier trimestre, soit un bond de 18 % sur un an. Les exportations brésiliennes de minerai de fer vers la Chine ont augmenté de 47,4 % au premier trimestre, soulignent les experts de Macquarie Bank.

« L'influence chinoise sur le minerai de fer reste la clef », jugent-ils. Il est vrai que, d'après Morgan Stanley, la Chine pourrait absorber, en 2009, 56 % du total des volumes du minerai de fer commercialisé à l'international. Avec des importations annuelles anticipées à 432 millions de tonnes, la Chine enregistrerait une baisse des volumes acquis à l'étranger de moins de 3 % par rapport à l'année passée, contre une prévision d'un recul de 10 % sur la totalité de ce marché.

Cette envolée des importations s'explique avant tout par le fait que la Chine est le seul pays dont la production d'acier progresse. Une deuxième cause tient au niveau des prix sur le marché intérieur chinois au comptant : il a encore chuté de 7,5 % les deux dernières semaines, à 73 dollars la tonne, en raison de la forte augmentation des stocks de minerai de fer, à 68 millions de tonnes, soit seulement 10 % en dessous du pic récent. Enfin, certains observateurs soulignent que les sidérurgistes chinois renflouent leurs réserves en vue des retombées à venir de la mise en oeuvre du vaste plan de relance de l'économie chinoise (585 milliards de dollars). « Les aides à l'économie décidées par les gouvernements auront un grand impact sur la demande d'acier », a confirmé aux « Echos » en début de semaine Joe Carrabba, le patron du leader américain du minerai de fer Cliffs Natural Resources.

Négociations des prix

La vague d'achats chinois de minerai de fer sur le marché spot international a lieu à un moment crucial des négociations des prix des contrats annuels qui ont cours à partir du 1er avril. Graeme Rowley, le directeur exécutif de Fortescue Metals, le troisième exportateur australien, a déclaré récemment sur Bloomberg TV que BHP Billiton serait proche de trouver une entente qui ferait référence avec les chinois. Les groupes miniers pressent pour une issue rapide car ils ont un besoin urgent de visibilité, notamment financière. Les experts sont convaincus que les contrats de 2009 seront établis à un prix de référence inférieur de 30 % à celui, record, de l'an passé. Rio Tinto, qui tente de sceller une alliance stratégique avec le holding minier diversifié chinois Chinalco, aurait proposé une baisse de 20 % à ses clients asiatiques. Selon ING, ENRC, le leader kazakh du minerai de fer, aurait consenti à son principal client, l'aciériste Magnitogorsk Iron & Steel, un rabais de 40 %.

MASSIMO PRANDI

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