Contrat géant dans le charbon entre l'Australie et la Chine - Massimo Prandi

Les Echos, no. 20611 - Marchés, mardi, 9 février 2010, p. 30

Resourcehouse Limited, une société non cotée contrôlée par l'un des hommes les plus riches d'Australie, Clive Palmer, a signé avec les Chinois le plus grand contrat à l'exportation de tous les temps de son pays.

C'est le plus grand contrat à l'exportation jamais signé entre l'Australie et la Chine. Il court sur vingt ans, il engage 60 milliards de dollars américains et il porte sur 30 millions de tonnes par an de livraisons de charbon vapeur à destination de China Power International Development (CPI), l'un des principaux électriciens de l'ancien empire du Milieu présidé par Li Xiao Lin, la fille de Li Peng, l'ancien Premier ministre chinois. L'heureux gagnant de ce contrat est Clive Palmer, un milliardaire australien de cinquante cinq ans - numéro cinq au classement des individus les plus riches de son pays -qui doit l'essentiel de sa fortune aux riches ressources minérales australiennes.

Clive Palmer est une figure très active dans la vie politique de son pays. Conservateur convaincu, il est membre du Parti libéral-national aujourd'hui dans l'opposition. Son bras armé, Resourcehouse Limited, une firme qu'il contrôle étroitement, prépare son introduction à la Bourse de Hong Kong, prévue pour mars et portant sur une offre d'actions de l'ordre de 2,5 à 3 milliards de dollars. D'une valeur estimée à environ 4 milliards de dollars, la société de Clive Palmer est d'ores et déjà assurée d'une prise de participation de 5 % par Metallurgical Corp. of China (MCC).

Parallèlement, le milliardaire a signé un contrat avec cette firme publique chinoise pour plus de 8 milliards de dollars conditionné au développement du projet de China First, un gisement contenant 1,4 milliard de tonnes de charbon thermique sis dans le bassin minier Galilée de l'Etat du Queensland. Dans la foulée, MCC envisage de prendre 10 % du projet dont la finalisation exige un investissement compris entre 5 et 8 milliards de dollars.

Des projets dans le fer

Afin que rien ne soit laissé au hasard, les Chinois se sont engagés, via la Banque d'Import Export à capitaux publics, à financer la construction du site minier ainsi que de ses infrastructures à hauteur de près de 6 milliards de dollars. « Quand on a besoin de beaucoup d'argent, il n'y a pas meilleure place pour le trouver qu'en Chine », a commenté Clive Palmer. Il est prévu que le complexe extractif en gestation soit doté d'une ligne de chemin de fer et d'un terminal portuaire propres. China First pourrait générer entre 50.000 et 70.000 emplois directs et induits au Queensland. Il devrait entrer en production courant second semestre 2013 et produire, à plein régime, quelque 40 millions de tonnes de houille par an extraites de quatre mines de fond et deux à ciel ouvert.

La Chine est le plus grand pays consommateur de charbon thermique. Environ 80 % de son électricité est produite dans des centrales alimentées par ce combustible minéral. Des 126 millions de tonnes de charbon vapeur importées par la Chine l'année dernière, 44 provenaient d'Australie.

Par ailleurs, Resourcehouse Limited compte aussi construire un site dans le minerai de fer dans le Pilbara, la région minière par excellence du Grand Ouest australien. Riche de 10 milliards de tonnes de ressources, ce gisement pourrait faire de la société de Clive Palmer le numéro quatre australien de la matière première de l'acier.

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