BHP Billiton bouleverse les règles du jeu dans le charbon à coke - Massimo Prandi

Les Echos, no. 20631 - Marchés, mardi, 9 mars 2010, p. 29

Aliment essentiel des hauts fourneaux, le charbon à coke de meilleure qualité est très recherché actuellement par les aciéristes. Son principal exportateur vient d'imposer à ses clients une hausse de 55 % du prix contractuel pour le trimestre à venir.

Le numéro un mondial des mines a acquis ces dernières années une taille et une force telles qu'il peut imposer à ses clients les termes contractuels qu'il souhaite. Il en a fourni la preuve hier en annonçant avoir prévendu « une portion significative de son charbon à coke » à plusieurs acheteurs localisés en Europe, en Inde, en Chine et au Japon. Plus fort, le groupe de Marius Kloppers est parvenu à modifier en profondeur à la fois le mode de calcul et la durée du prix de référence ainsi établi avec ses clients. Désormais, les contrats signés ne courront pas sur un an, mais sur trois mois et le prix remporté est calé sur les prix au comptant courants mettant un terme à leur désynchronisation relative.

Ces transformations dans les relations avec les sidérurgistes, les consommateurs du charbon métallurgique, correspondent, a souligné BHP Billiton, à l'engagement pris par l'entreprise de rendre plus transparente et réactive aux conditions de marché la formation des prix des ressources minérales. Façon de rappeler que son prochain objectif est celui de réformer aussi le grand marché du minerai de fer, également organisé en deux segments distincts, le marché spot, auquel les aciéristes chinois doivent faire de plus en plus appel, et le traditionnel marché contractuel sur base annuelle à l'échéance du 31 mars. A l'approche du 1er avril, les négociations entre groupes miniers et sidérurgistes s'accélèrent. Il est évident que les modifications structurelles apportées au marché du charbon métallurgique, dont BHP Billiton est le principal exportateur mondial, vont avoir une influence importante sur leur déroulement.

Goldman Sachs JBWere a estimé à environ 20 milliards de dollars par an le manque à gagner cumulé des trois principaux exportateurs australiens de minerai de fer (BHP Billiton; Rio Tinto et Fortescue Metals) en vendant leurs minerais dans un cadre contractuel et pas sur le marché au comptant.

Forte demande chinoise

Bien conscient de ceci, BHP Billiton a imposé à ses clients un prix trimestriel de 200 dollars pour la tonne de charbon à coke de qualité « premium », soit un bond de 55 % par rapport au prix contractuel pour les livraisons jusqu'à la fin du mois. Ce prix est inférieur de seulement 15 dollars la tonne au prix spot FAB (franco à bord) moyen actuel. Des sources qualifiées confient que BHP Billiton avait proposé en alternative un prix annuel de 240 dollars la tonne. Trop cher aux yeux des sidérurgistes pour préserver les règles d'antan. Il est vrai que le géant minier a profité d'un environnement de marché des plus favorables.

La demande chinoise est si forte que le prix au comptant du charbon métallurgique de meilleure facture vient d'atteindre des pics de 240/250 dollars la tonne. Demande chinoise en hausse qui a été confrontée à une raréfaction ponctuelle de l'offre pour cause de pluies torrentielles dans le Queensland, la grande région de production de la houille du pays. Plusieurs puits à ciel ouvert du bassin de Bowen ont été inondés, interrompant partiellement ou complètement l'extraction de ce précieux combustible minéral. La ligne de chemin de fer du couloir de Backwater a été perturbée.

Ces conditions climatiques sont susceptibles de réduire la capacité d'exportation australienne de plus de 10 millions de tonnes, jugent les économistes chez Royal Bank of Scotland (RBS). Du coup, les prochains prix contractuels devraient encore progresser de l'ordre de 10 %, à 220 dollars la tonne. Le patron d'un grand groupe de négoce anticipe, pour sa part, 275/300 dollars la tonne pour la fin de l'année, un cours proche des sommets de 2009.

MASSIMO PRANDI

PHOTO - BHP Billiton Chairman Don Argus speaks at the company's annual general meeting in Brisbane November 26, 2009. Argus is due to retire in early 2010 after more than 10 years as chairman, presiding over the group's transformation into the world's biggest miner. He will be replaced by former Ford Motor Co chief Jac Nasser.

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