Inquiétudes autour des visées de Pékin sur les réserves de terres rares

Les Echos, no. 20691 - Marchés, vendredi, 4 juin 2010, p. 37

La Chine veut procéder à la nationalisation de tous les gisements de terres rares du pays. Le projet inquiète d'autant plus que ces métaux stratégiques sont largement employés dans les produits de haute technologie civile et militaire.

La nouvelle est inquiétante. Le régime chinois veut que les réserves de terres rares du pays soient exploitées par une petite poignée de sociétés nationalisées. Objectif : battre en brèche l'exploitation illégale des gisements et, surtout, contrôler directement ces richesses minérales jugées stratégiques. L'information, qui émane du très officiel « China Daily », peut être considérée digne de foi.

Elaboré conjointement par le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) et par la Commission pour le développement national et la réforme (NDRC, l'organisme central de planification économique), le projet de reprise en main par Pékin des terres rares est actuellement soumis à l'examen du gouvernement chinois. « Une fois approuvé, le ministère de la Terre et des Ressources (MLR) va distribuer les licences et initier l'allocation des ressources aux firmes triées sur le volet », explique une source qualifiée mentionnée par le quotidien chinois. En attendant, le régime a suspendu toute attribution de licences nouvelles jusqu'à la fin juin 2011. La seule façon qu'auront des entreprises privées d'accéder à ces dépôts sera indirecte, via leurs éventuelles participations au capital des heureuses élues.

97 % de la production

Si ce dispositif est adopté, les répercussions sur les marchés des terres rares seront importantes et ne se cantonneront pas à la Chine. Ce pays occupe en effet une place centrale dans la production de ces minerais, car 97 % de l'offre des 17 éléments composant le groupe des terres rares émanent de l'ancien empire du Milieu. En termes de réserves, le poids des Chinois est aussi prépondérant, avec 89 millions de tonnes d'oxydes de terres rares estimées en 2008 par les géologues gouvernementaux américains de l'USGS, soit plus de 59 % des réserves mondiales totales.

Or, ces ressources minérales sont indispensables pour la fabrication d'un grand nombre de produits de haute technologie, allant des turbines à vent aux voitures à moteur hybride ou aux missiles, en passant par les téléphones mobiles, note le « China Daily » (lire ci-dessus). De quoi susciter des remous dans les principaux pays occidentaux, très gourmands en métaux rares.

MASSIMO PRANDI

PHOTO - University students point out the location of Sichuan province on a map of China and pen a slogan to mark the one-year anniversary of the Sichuan earthquake, at Fudan University in Shanghai May 12, 2009. Mourners crowded ruins in southwest China on Tuesday to mark one year since an earthquake shattered the region, while President Hu Jintao called reconstruction efforts a testament to national strength.

Les terres rares

On appelle « terres rares » un groupe de 17 minerais qui étaient rares au début du XIXe siècle, au moment de leur découverte, mais qui sont normalement répandus aujourd'hui. Ils sont prisés pour leurs propriétés physiques, essentielles à plusieurs industries de haute technologie : efficacité de stockage d'hydrogène dans les alliages à base de terres rares de la métallurgie; pouvoirde stockage et de sortie d'oxygène dans la fabrication de systèmes de catalyse; conductivité élevée dans la construction électrique; fluorescence et haut indice de réfractivité dans l'optique de haute précision et la fabrication d'écrans plats; haute anisotropie (propriété d'être dépendant de la direction) magnétique pour la fabrication d'aimants industriels.

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