La Chine reste dépendante du charbon pour longtemps encore

Le Monde - Environnement & Sciences, vendredi, 16 juillet 2010, p. 4

Fin juin, Pékin a demandé aux producteurs locaux de charbon de ne pas augmenter leurs prix auprès des compagnies d'électricité. Quelques jours avant, Xie Zhenhua, un des responsables de la Commission de développement national et de réforme qui supervise les questions d'énergie, avait laissé entendre que les autorités allaient restreindre les aides voire la fourniture d'électricité dans des zones, ou à des entreprises, qui affichent des " croissances excessives " de leur consommation.

Ces deux décisions résument le dilemme chinois : pour préserver sa paix sociale et sa compétitivité économique, le pays a un besoin sans cesse grandissant d'énergie, dont le charbon est la source prépondérante, mais il court le risque, ce faisant, de compromettre ses ambitieux objectifs en matière d'efficacité énergétique.

En 2008, la Chine a englouti plus de 40 % du charbon consommé dans le monde. Loin devant les Etats-Unis (16 %) et l'Inde (8 %), selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE). Du côté du pétrole, sa soif est aussi grande, puisqu'elle absorbe près de la moitié de la consommation de toute l'Asie.

Alimenté par une croissance économique rapide et l'augmentation du niveau de vie des 1,3 milliard d'habitants, son goût pour les énergies fossiles n'est donc pas près de la quitter. " D'autant que dans les zones rurales, parfois reculées, le charbon offre une énergie accessible et bon marché ", note Valérie Niquet, directrice du département Asie de la Fondation pour la recherche stratégique.

" Sous tutelle "

Qui plus est, " le contrôle de l'exploitation du charbon est en général placé sous la tutelle des autorités locales ", souligne-t-elle, ce qui ne facilite pas une politique nationale bien maîtrisée.

Le charbon assure aujourd'hui près de 65 % de la fourniture d'énergie totale de la Chine, et 80 % de son électricité. Entre 2007 et 2030, le pays pourrait être à l'origine de près de 65 % de la croissance mondiale de la consommation en charbon, selon l'AIE. Au cours de cette période, la demande mondiale en charbon devrait croître d'environ 1,9 % par an, mais celle de la Chine augmentera de 2,9 % par an, pour, au total, pratiquement doubler.

Pour assurer au mieux l'indépendance énergétique du pays, le gouvernement cherche des solutions dans plusieurs directions. Tout d'abord, des programmes ambitieux d'équipement en énergies renouvelables sont mis sur pied. Ils ont été récemment renforcés par les plans de relance adoptés pour faire face à la crise économique mondiale. Les résultats sont au rendez-vous. En 2009, la Chine s'est emparée, pour la première fois, de la première place mondiale en termes d'investissement dans les énergies renouvelables, devant les Etats-Unis.

Le pays a mis en place 37 GW de capacité de production d'énergie renouvelable et augmenté sa puissance éolienne installée de 13,8 GW. Le développement du nucléaire est aussi engagé. Mais cela ne suffit pas. Le charbon reste pour les années à venir la clé de l'indépendance énergétique.

© 2010 SA Le Monde. Tous droits réservés.