ENQUÊTE - La Chine face à la montée du chômage - Yann Rousseau

Les Echos, no. 20377 - L'enquête, jeudi, 5 mars 2009, p. 9

Faillites en série, licenciements massifs... La crise se fait durement sentir en Chine. Des dizaines de millions de travailleurs migrants ont perdu leur emploi, 6 millions d'étudiants redoutent de ne pas en trouver. Craignant des troubles, les autorités, qui ouvrent aujourd'hui la session annuelle du Parlement, devraient annoncer de nouveaux programmes sociaux.

La foule se presse devant l'entrée d'une « foire à l'emploi », en décembre, à Zhengzhou, dans le Henan. Alors que la situation se dégrade très nettement sur le marché du travail, les autorités, qui veut éviter le réveil de la contestation étudiante vingt ans après Tiananmen, organisent ce genre d'événement près des universités.

Petit carnet et stylo en main, Xiao Liu fait une dernière fois le tour des petites annonces accrochées au mur du centre des ressources humaines avant d'aller s'asseoir, avec une trentaine d'autres personnes, devant un grand écran où défilent des dizaines d'offres d'emploi pour la ville de Canton et ses alentours. McDonald's recherche des livreurs à cyclomoteur. « Aucune expérience requise. Homme de préférence. Salaire de 1.500 yuans. » Elle retranscrit l'annonce. « Mais ce n'est pas assez. Je voudrais un emploi de secrétaire avec logement et repas compris », souffle la jeune femme, qui, jusqu'en janvier dernier, travaillait pour TeBu, un fabricant de vêtements de sport chinois. « Après le Nouvel An chinois, les ventes ont baissé et ils n'ont pas renouvelé mon contrat. Depuis, je cherche, mais il y a trop de concurrence », explique Xiao Liu.

Comme elle, plusieurs centaines de milliers de personnes tentent chaque jour leur chance dans les agences pour l'emploi publiques et privées de la province. « En un an, nous avons vu le nombre d'offres diminuer de 15 % quand le nombre de personnes recherchant une place progressait, lui, de 15 % », résume Zhang Baoying, le directeur de la principale agence de Canton. Poumon industriel de la Chine, le Guangdong, au sud du pays, a été l'une des régions les plus frappées par le ralentissement de l'économie mondiale. Après avoir assuré l'an dernier 34,5 % des exportations de tout le pays, la province a vu ses expéditions de marchandises vers l'étranger reculer de plus de 24 % en janvier et ses ventes sur le marché domestique stagner. « Entre septembre 2008 et janvier, nous avons constaté la fermeture de 8.673 PME, surtout spécialisées dans la fabrication de textile, de chaussures, de meubles, de jouets ou encore de petit électronique », confesse Ge Guoxing, l'un des directeurs du bureau de l'emploi de la province. Sous couvert d'anonymat, d'autres officiels évoquent le licenciement de 2 millions de personnes en cinq mois dans la région. A l'échelle nationale, les autorités centrales reconnaissent que plus de 20 millions des 130 millions de « mingong », ces travailleurs migrants ayant quitté les campagnes pour les usines et les chantiers de la côte est, auraient perdu leur emploi.

Les salaires se réduisent

A Zhangmutou, un district du sud de Dongguan, la crise a vidé quelques rues. L'usine géante de Smart Union Group, qui produisait des jouets pour Mattel et Walt Disney, a fait faillite et licencié ses 5.600 employés. Nombre de ses 800 fournisseurs de matière plastique, caoutchouc et autres composants électroniques n'ont pas résisté. Les petits restaurants, commerces et autres ateliers de réparation des alentours ont été les derniers à fermer.

Près du site, Wang enchaîne les cigarettes. Des Da Qian Men à 2 yuans le paquet. Pantalon de costume noir limé remonté sur les mollets, vieilles espadrilles, il est venu se renseigner. Il paraît qu'on réembauche dans les entreprises de la zone, qui profitent, depuis quelques semaines, de la fermeture de nombre de leurs concurrents. Après le Nouvel An chinois, l'ouvrier de trente-six ans a perdu sa place dans une usine de papier, où il conduisait un chariot élévateur. « J'ai mon permis, insiste-t-il. J'espère au moins 2.500 yuans de salaire et un logement compris, mais ça s'annonce difficile. »

Si les offres d'emploi n'ont pas toutes disparu, le niveau des salaires pour les postes les moins qualifiés a fondu et les avantages (logement, repas, heures supplémentaires...) se sont volatilisés. Paniquées par le recul de leurs revenus, les entreprises du pays ont repris la guerre des prix qui avait fait, dans les années 1990, le succès du « made in China ». Elles ont la bénédiction des autorités, qui ont elles-mêmes décrété le gel des salaires minimaux et limité les contrôles concernant l'application de la dernière loi sur le contrat de travail, réputée un peu trop favorable aux employés.

Indemnisations inexistantes

« Je ne veux pas accepter n'importe quoi », s'emporte Wang. Il affirme avoir déjà refusé une proposition à 2.000 yuans mensuels dans son Hunan natal, où vit toujours sa famille. « Pas rentable, explique-t-il. Et puis, ça fait dix-sept ans que je travaille en ville. La campagne, ce n'est plus chez moi. Comme tous les autres de mon village, je suis revenu ici. » Avant d'accepter une offre au rabais, il va dépenser ses dernières économies dans un dortoir collectif à 10 yuans la nuit (1,10 euro) et dans des nouilles instantanées. Après, il n'aura plus rien.

Si la Chine dispose théoriquement d'un régime d'assurance-chômage, peu de travailleurs sont, en réalité, protégés. Pour pouvoir toucher une aide en cas de licenciement économique, les salariés doivent avoir versé chaque mois, pendant au moins cinq ans, 0,5 % de leur rémunération à un fonds de solidarité, auquel les employeurs contribuent également. Toujours forfaitaires, les allocations ne dépassent jamais les 600 yuans (69 euros) par mois. « Dans les faits, presque personne ne touche ces aides car elles impliquent la détention d'un «hukou» local [voir encadré] et d'un contrat légal. Ce que refusent encore la plupart des groupes », tranche Liu Kaiming, le directeur de l'Institut d'observation contemporaine, qui milite pour une amélioration du droit du travail en Chine. « Pour survivre en temps de crise, les travailleurs migrants ne peuvent donc compter que sur eux-mêmes », explique l'expert, qui prédit une poussée de la grogne sociale d'ici à la mi-avril : « C'est le moment où doivent arriver les commandes de l'année en provenance d'Europe, des Etats-Unis et du Japon. Si elles sont mauvaises, d'autres usines vont fermer. » Dans la foulée, il estime que plusieurs millions de nouveaux licenciements pourraient être annoncés.

Eviter une déstabilisation politique

Ce scénario affole le gouvernement, qui redoute l'agrégation de conflits économiques ponctuels et une remise en question plus globale du pouvoir du Parti communiste. Pour prévenir toute déstabilisation, les autorités tentent d'afficher leur solidarité avec les populations les plus en difficulté. En marge du gigantesque plan de relance de 4.000 milliards de yuans (455 milliards d'euros) censé redynamiser l'activité au second semestre, elles ont encouragé les collectivités locales à multiplier les ateliers de formation pour chômeurs et à ouvrir des centres d'accueil pour migrants en détresse. Ce matin, dans son grand discours devant le Parlement, le Premier ministre, Wen Jiabao, devrait dévoiler le lancement de nouveaux programmes sociaux et d'aides aux jeunes arrivants sur le marché du travail.

Plus que la colère des migrants, qui apparaissent résignés, Pékin semble surtout redouter le dépit des 6 millions d'étudiants qui vont quitter les universités du pays en juin prochain. Habituellement recrutés avant même leur sortie de fac, ils pourraient, pour près de 60 % d'entre eux, se retrouver sans emploi pendant plusieurs mois. Réputés plus politisés, certains pourraient être tentés d'alimenter la contestation, en plein 20e anniversaire de la répression des manifestations étudiantes de Tiananmen (juin 1989). « Si vous êtes inquiets, je suis encore plus inquiet que vous », a lancé il y a quelques jours Wen Jiabao sur un campus, avant de promettre un soutien total des autorités.

Etudiants découragés

A Pékin, la municipalité propose des remboursements de frais de scolarité aux élèves acceptant de partir dans les provinces rurales pour devenir enseignants ou fonctionnaires. Elle organise aussi tous les week-ends de grandes « foires à l'emploi » près des universités. « C'est décourageant. Il n'y a rien pour les gens sans expérience comme nous », regrette pourtant un jeune couple, qui s'apprête à obtenir son master de comptabilité et arpente les allées, un lourd paquet de CV en main. Intrigué par la longue file d'attente qui s'est formée devant l'un des stands, il se joint à l'enthousiasme des autres étudiants qui ont repéré un des rares panneaux annonçant « Débutants bienvenus. » Il suffit juste d'être une jeune femme de moins de vingt-cinq ans, de mesurer plus de 1,65 mètre et d'avoir une « apparence agréable », précisent les recruteurs venus sélectionner les petites mains de leur prochain salon de massage.

YANN ROUSSEAU NOTRE ENVOYÉ SPÉCIAL DANS LE GUANGDONG.

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