PORTRAIT - David X. Li, le responsable de la crise

Les Echos, no. 20391 - Dernière, jeudi, 26 mars 2009, p. 16

Encore un coup des Chinois

Ouf, il n'est pas français... Qui ? Mais l'homme qui a fait sauter la planète financière, bien sûr. « Richard Fuld, le patron de Lehman, Joe Cassano, le président d'AIG Financial Products ? Ils sont américains, c'est évident. » Mais non, vous n'y êtes pas, du tout. Le vrai responsable de toute cette catastrophe, « l'inventeur de la formule qui a tué Wall Street » - comme la presse américaine le désigne - eh bien, il est... chinois. Il s'appelle David X. Li et, en d'autres temps, il aurait pu prétendre à un prix Nobel, assure le magazine « Wired », mais plus maintenant... Car ce brillant mathématicien a inventé la « copule gaussienne » (sic) qui a servi à modéliser les CDO (Collateralised Debt Obligations), ces fameux instruments financiers destructeurs de bilans bancaires.

Quel soulagement ! Depuis le temps que l'on se félicite de la domination de l'école française sur les mathématiques financières, on commençait à craindre le pire. Et si le Docteur Folamour de la finance avait été un ancien élève de Nicole El Karoui, la célèbre prof de l'X qui a formé des générations de « quants » ? Dans l'ambiance de chasse aux sorcières actuelle, au relent de maccartysme, c'est rassurant d'apprendre que David X. Li, élevé dans la campagne chinoise, a suivi un MBA à l'université de Laval. Laval ? Oui, mais au Québec. Ensuite, il a enchaîné avec un PhD à l'université Waterloo d'Ontario (un signe...).

En 2000, alors qu'il est employé par JP Morgan Chase, David X. Li publie un article révolutionnaire dans le « Journal of Fixed Income ». Il y avance une nouvelle méthode censée mesurer la corrélation des risques au sein d'un portefeuille de « subprime ». Cet outil statistique sera adopté par tous, banques, agences de notation et régulateurs. Il permettra l'explosion des CDO, et donc le recyclage à grande échelle des crédits consentis aux Américains à faibles revenus. Sauf que le modèle était faux... Evidemment, ce n'est pas la faute de David X. Li - qui est prudemment rentré en Chine l'an dernier - si tout le monde a appliqué son équation sans rien y comprendre. Mais on imagine assez bien, désormais, un scénario hollywoodien où des justiciers venus du futur chercheraient à empêcher le mathématicien chinois de faire sa découverte : « Terminator IV à Wall Street ».

ISABELLE CHAPERON

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