Avec l'or, la Chine entame la diversification de ses réserves de change

Les Echos, no. 20414 - Marchés, mardi, 28 avril 2009, p. 41

Courtiers et producteurs d'or attendaient la nouvelle depuis des années. La Chine a presque doublé ses réserves de change en or. Représentant à peine 1,6 % de ses réserves totales de change, les lingots conservés dans les coffres de la banque centrale chinoise correspondent toutefois au volume non négligeable de 1.054 tonnes, contre 600 en 2003.

Forte de ce trésor, la Chine se hisse à la sixième place du classement des banques centrales les plus riches en or, ravissant cette place à la Suisse. L'augmentation de 76 % des réserves de change chinoises en or confirme de façon éclatante l'intérêt que Pékin porte à ce métal, qualifié dans les années 1930 de relique barbare par John Maynard Keynes, qui plaidait pour l'abandon de l'étalon or.

La Chine est devenue en 2007 le premier pays producteur de ce précieux, dépassant l'Afrique du Sud, leader historique. En dépit de la progression confirmée hier, le potentiel d'augmentation des stocks d'or officiels de la Chine reste élevé étant donné que les deux tiers environ de ses réserves de change demeurent en dollars.

Avec seulement 1,6 % de ses avoirs en or, l'institut d'émission chinois est toujours très en dessous de la moyenne mondiale - de plus de 10 %. En étoffant ses positions dans ce métal, Pékin envoie un double message. D'abord, il opte pour un produit dont la corrélation inverse avec la parité du dollar est traditionnellement élevée. L'or est donc censé agir comme un instrument de protection contre de nouveaux accès de faiblesse de la devise américaine, une éventualité à considérer compte tenu de l'envolée du déficit fédéral. Ensuite, le régime chinois montre une nouvelle fois sa volonté de voir émerger une nouvelle monnaie internationale qui remplacerait le dollar.

Réhabilitation

Certains analystes n'hésitent pas à évoquer le retour à l'étalon or. Une hypothèse encore jugée farfelue il y a peu. Les économistes de CPM Group soulignent que le fait important dans l'annonce chinoise est la réhabilitation par Pékin de l'or en tant que réserve officielle de change. Pour eux, cela traduit une modification générale de perception des qualités de ce produit auprès des grands banquiers centraux de la planète.

Les vertus de l'or ont été récemment confirmées par la décision des grands pays du monde de mobiliser une partie des réserves d'or du Fonds monétaire international pour financer ses actions de soutien aux économies émergentes. La crise financière globale a permis la résurrection de la relique barbare. Il est certes moins sûr qu'elle conserve ce nouveau statut une fois la crise résorbée.

MASSIMO PRANDI

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