La Chine pourrait perdre rapidement sa suprématie dans les terres rares

Les Echos, no. 20551 - Marchés, vendredi, 13 novembre 2009, p. 35

La dépendance des grands pays industrialisés des approvisionnements chinois en métaux rares a toutes les chances d'être éliminée. Plusieurs projets miniers sont à l'étude. L'australien Lynas s'apprête à exploiter le gisement de Mount Weld et les Américains envisagent de rouvrir leur mine près de Las Vegas.

Longtemps réservée aux seuls initiés, l'information sur le marché des terres rares se répand à mesure que les pays prennent conscience du caractère stratégique de ces ressources minérales. Composé par un groupe de 17 éléments non ferreux aux propriétés chimiques similaires, les terres rares sont de plus en plus utilisées pour fabriquer des produits chimiques, électroniques, magnétiques, métallurgiques, optiques et catalytiques. Leur utilisation croît avec la diffusion des lampes fluorescentes, des écrans plats, des véhicules hybrides, des systèmes de ­dépollution automobile, des caméras digitales ou encore des disques durs.

Silcea, la filiale de Rhodia spécialisée dans les silices, les terres rares et la vanilline, estime que leur marché grossira de l'ordre de 6 % par an entre 2008 et 2015. « L'innovation et le respect de l'environnement sont leurs principaux leviers », assure aux « Echos » Emmanuel Butstraen, président de Silcea, le leader mondial dans la formulation à base de terres rares.

La Chine joue depuis la fin des années 1980 un rôle absolument prépondérant sur les marchés internationaux de ces métaux. Elle livre 95.000 tonnes cette année (120.000 en 2008), soit plus de 95 % de la production globale actuelle, et alimente pratiquement la totalité du marché mondial en exportant de 50.000 à 60.000 tonnes en année normale. Obligé de satisfaire les besoins croissants de métaux rares de son propre marché, la Chine réduit constamment depuis 2004 ses quotas d'exportation. La faible profitabilité des producteurs chinois, associée aux nombreux problèmes environnementaux soulevés par l'extraction et le traitement de minéraux souvent associés à l'uranium naturel, incite aussi Pékin à comprimer davantage les volumes de terres rares autorisés à l'exportation.

Déficit de l'offre dès 2013

C'est ainsi qu'un marché qui est bien approvisionné jusqu'ici risque fort de plonger dans un déficit de l'offre dès 2013, juge Nick Curtis, le patron de Lynas, une petite société australienne qui a toutes les chances de bouleverser rapidement la donne de ce marché.

Lynas, que les Chinois ont tenté récemment de racheter avant d'être stoppés nets par Canberra, va, à compter de 2011, exploiter le plus riche gisement de terres ­rares de la planète, celui de Mount Weld, dans le Grand Ouest australien. En perspective, une production annuelle de l'ordre de 20.000 tonnes de terres rares par an, soit environ 30 % du marché mondial hors Chine aujourd'hui.

Afin de réduire leur dépendance, les Etats-Unis, pour leur part, envisagent de rouvrir dans les deux ans la mine de Molycorp, proche de Las Vegas. Ces apports nouveaux ne suffiront cependant pas à résorber entièrement le déficit de l'offre. Fort d'une expérience de vingt ans dans le secteur et en s'appuyant sur les recherches des experts de Roskill, Nick Curtis anticipe pour dans trois ans une demande supérieure de 47.000 tonnes à l'offre sur une demande globale proche des 190.000 tonnes et une production légèrement supérieure aux 140.000 tonnes. Avec, pour conséquence côté prix, la reprise de la hausse interrompue ces six derniers mois en raison de la crise mondiale et initiée en 2004.

MASSIMO PRANDI

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