Un hiver chinois rigoureux soutient les cours du charbon thermique

Les Echos, no. 20575 - Marchés, jeudi, 17 décembre 2009, p. 29

La demande de houille pour les centrales électriques chinoises est en hausse en raison des grands enneigements qui ont frappé le pays. En Chine, la tonne de charbon thermique au comptant a franchi la barre des 100 dollars.

Le charbon thermique fête par anticipation la fin d'année. La semaine dernière, la tonne traitée sur le marché intérieur chinois au comptant a dépassé les 100 dollars pour son contrat spot de référence livrable au port commercial de Qinhuangdao, dans le nord du pays (5.500 kilocalories par kilo). Les violentes chutes de neige ont accru la demande saisonnière déjà bien soutenue. Ce combustible minéral est la principale source d'énergie du pays avec environ 80 % de l'électricité produite dans des centrales alimentées par la houille.

Ce supplément de la demande intérieure autorise à penser que la Chine va rester importatrice nette de charbon thermique en 2009 en dépit de l'effondrement de près de 51 % en rythme annuel des exportations, à 18,9 millions de tonnes sur les dix premiers mois de l'année en raison notamment de la fixation de quotas. Sur la même période, les importations ont triplé pour culminer à près de 98 millions de tonnes grâce à la baisse des taxes douanières décidée pour compenser les nombreuses fermetures administratives de puits illégaux. La Chine a été importatrice nette de houille sans discontinuer depuis le premier trimestre 2007.

Une tendance qui devrait durer

La tendance haussière des prix devrait se poursuivre en 2010. China Knowledge estime que les renchérissements contractuels exigés par les groupes charbonniers locaux s'établiront entre 5 et 16 %. Mais la situation du marché global est moins propice à des performances de prix si prometteuses. La demande plus qu'anémique de l'autre grand pays qui fait un usage massif de cette ressource pour produire de l'électricité (environ la moitié utilise la houille comme source d'énergie), les Etats-Unis, va peser lourd dans le bilan mondial. Comme en Europe, les achats de houille sont sérieusement diminués par la présence de stocks surabondants et par des arbitrages favorables au gaz naturel, moins cher. En l'état, la demande additionnelle de la région Asie-Pacifique est à peine suffisante pour combler la destruction de celle de la zone Atlantique.

Ce contexte est appelé à bouger dès que les marchés du Vieux Continent recommenceront à croître, assurent les experts de JP Morgan. Les consommateurs extrême-orientaux commencent à s'approvisionner en Afrique du Sud, fournisseur traditionnel de l'Europe. C'est sur cette base que la banque d'affaires vient de relever de 70 à 80 dollars la tonne et de 75 à 85 dollars la tonne ses prévisions de prix annuels en 2010 et 2011 du charbon thermique de référence au départ du port commercial australien de Newcastle. Franchement optimistes sur la tendance des cours de la houille en Chine, les experts de Deutsche Bank tablent sur un marché chinois tendu au moins jusqu'en 2013 se traduisant par une prolongation correspondante de la hausse des prix au comptant. En 2010, les cours pourraient aussi bénéficier des retombées de l'apparition d'embouteillages ferroviaires, notamment sur la ligne clé de Daqin, conclut Goldman Sachs.

MASSIMO PRANDI

PHOTO - Getty Images - BEIJING, CHINA - NOVEMBER 12: A view of the Duanmen Gate of the Forbidden City is seen in snow on November 12, 2009 in Beijing, China. Snowfalls continued to hit many regions of north China, causing accidents and the closures of highway and airport. Three children died and 28 were injured as a primary school canteen in Hebei Province collapsed amid heavy snow on November 11.

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