URGENT - Séisme meurtrier en Chine, Qinghai

Un puissant séisme a touché la province du Qinghai, dans le centre de la Chine, et "beaucoup d'autres personnes" sont ensevelies, a annoncé l'agence Chine Nouvelle. Au moins 300 personnes auraient péri et on compte environ 8 000 blessés selon la télévision officielle chinoise, citant un responsable du gouvernement. "Des soldats ont été envoyés pour sauver les gens ensevelis sous les décombres de maisons", ajoute Chine Nouvelle.

Le séisme, dans cette région d'altitude proche du Tibet et peu peuplée, a atteint une magnitude de 6,9, selon l'Institut de géophysique américain (USGS), et de 7,1 selon les autorités sismiques chinoises. La secousse a été enregistrée à 7 h 49 (1 h 49 à Paris), à 380 km au sud/sud-est de la ville de Golmud et à une profondeur de 46 km, a indiqué l'USGS. Trois répliques ont suivi, de magnitude allant jusqu'à 5,8, a précisé l'institut américain. Selon les médias, le séisme initial et les répliques ont provoqué l'effondrement de certaines habitations basses construites en brique.

Plus de 85% des bâtiments situés près de l'épicentre, dans le district de Yushu, se sont effondrés, selon Chine Nouvelle, citant un responsable du gouvernement local. Une école professionnelle s'est écroulée et "beaucoup d'étudiants ont été ensevelis". "Les blessés sont partout dans les rues, beaucoup de gens sont en sang", a dit ce responsable, Zhuohuaxia.

La zone est sujette aux séismes et est habitée par des paysans et nomades d'ethnie mongole et tibétaine. Elle dispose de réserves importantes de charbon, plomb et cuivre. Pour mesurer la puissance d'un séisme, l'USGS utilise la "magnitude de moment" (Mw). Sur cette échelle ouverte, un séisme atteignant une magnitude d'au moins 6 est considéré comme fort.

En août l'an dernier, un séisme de 6,2 avait frappé Goldmud et fait s'écrouler une trentaine d'habitations sans provoquer de morts. Le pire tremblement de terre en Chine ces dernières années a été celui de magnitude 8 en mai 2008 qui avait fait au moins 87 000 morts ou disparus dans la province voisine du Sichuan, non loin de la zone frappée mercredi.

PHOTO 2 - In this photo taken by a mobile phone, local people gather outside after being evacuated from buildings following an earthquake that hit the Tibetan Autonomous Prefecture of Yushu, northwest China's Qinghai province, Wednesday, April 14, 2010. A series of strong earthquakes struck China's western Qinghai province Wednesday, toppling houses, killing scores of people and burying many others in a mountainous rural area, officials and state media said.

PHOTO 1 - In this photo taken by a mobile phone, the rubble of destroyed houses fill the street after an earthquake hit the Tibetan Autonomous Prefecture of Yushu, northwest China's Qinghai province Wednesday, April 14, 2010. A series of strong earthquakes struck China's western Qinghai province Wednesday, toppling houses, killing scores of people and burying many others in a mountainous rural area, officials and state media said.