Le mobile s'épanouit en Chine grâce à l'exode rural - Solveig Godeluck

Les Echos, no. 20683 - Technologies de l'information, mardi, 25 mai 2010, p. 27

La migration des paysans vers les usines du littoral suscite un besoin d'équipement des zones rurales en téléphone mobile pour rester en contact. La croissance économique chinoise entretient cette dynamique.

Accroupi au pied d'un immeuble, un travailleur casqué prend sa pause Internet : il pianote sur son mobile. Un peu plus loin, sur le grand boulevard piéton Nanjing, les vendeurs à la sauvette tentent de fourguer des étuis pour téléphone aux passants. De l'iPhone d'Apple à l'OPhone de China Mobile, les « smartphones » ont envahi Shanghai. Fin mars, plus de 15 % des utilisateurs de mobiles dans le monde étaient des Chinois, soit 754 millions de personnes. Il y a dix ans, ils n'étaient qu'une quarantaine de millions. Rien qu'au premier trimestre, les trois opérateurs chinois ont encore accueilli 28 millions de nouveaux abonnés. Résultat, en trente ans, l'empire du Milieu est passé de l'absence quasi totale de téléphones au modèle du mobile pour tous.

C'est ce qu'a expliqué le Dr Fan Gang, un économiste chinois, à l'occasion du forum « Business Innovation » organisé par l'équipementier suédois Ericsson, la semaine dernière à Shanghai. Au fur et à mesure que la Chine s'industrialise, s'urbanise et s'embourgeoise, la classe moyenne s'étoffe. Elle ne représente que 30 % de la population aujourd'hui, mais dans dix ans, prédit l'économiste, ce pourcentage grimpera à 40 %. « Avec une croissance annuelle moyenne de 8 à 10 %, si nous pouvons rester à l'abri de la "grande bulle", dans vingt ou trente ans nous aurons rattrapé notre retard », estime le Dr Fan Gang. Aujourd'hui, 70 % de la population gagne moins de 1.050 dollars par an, mais à l'avenir les Chinois seront de plus en plus nombreux à pouvoir s'offrir un « smartphone ». Et cela sans tensions majeures sur le marché du travail, considère-t-il : « Un tiers de la population travaille encore dans l'agriculture alors qu'en Europe ou en Corée du Sud, ces métiers représentent moins de 5 % des emplois. Grâce à ce réservoir de maind'oeuvre, nous avons devant nous dix à vingt années de bas coût du travail. Il y aura certes des pénuries, mais pas beaucoup. »

Une nouvelle clientèle

L'exode rural est particulièrement favorable à l'industrie du mobile, a expliqué de son côté Bill Huang, patron de l'institut de recherche de China Mobile, le premier opérateur du pays : « Au cours des cinq dernières années, plus de la moitié des nouveaux abonnés sont venus des zones rurales », témoigne-t-il. Les paysans sont plus de 280.000 par an à migrer vers le littoral industrieux, siège de la « fabrique du monde ». Ils restent trois mois quelque part, puis partent dans une nouvelle usine. C'est la « population flottante », mobile par essence. Dans ce pays de l'enfant unique, les parents qui souhaitent rester en contact avec leur fils n'ont d'autre choix que de prendre à leur tour un téléphone. Conscient de cette dynamique, China Mobile a entrepris il y a dix ans de couvrir l'ensemble de cet immense territoire avec 530.000 stations de base. « Nous offrons une meilleure couverture géographique que les Etats-Unis, vante Bill Huang. Déployer le meilleur réseau mobile du monde est notre ambition et la clef de notre succès. Nous avons commencé à installer des bases 3G en 2009, nous en aurons 160.000 fin 2010 », insiste-t-il.

Bien sûr, les opérateurs paient leur conquête des zones rurales par une baisse du revenu moyen par utilisateur. Les clients ne rapportent pas 50 dollars par mois, comme aux Etats-Unis, mais moins de 10 dollars. Ils compensent ce handicap par une efficacité accrue. Grâce à leur taille critique, ils peuvent tester de nouveaux services à moindre coût. Ils vont par exemple décliner une « niche » sur un segment très précis de la popu-lation_ et atteindre plusieurs millions de personnes d'un coup. L'Internet mobile s'invente aussi à l'Est.

SOLVEIG GODELUCK (À SHANGHAI)

Un milliard d'utilisateurs en 2012

- Le nombre d'utilisateurs de mobiles en Chine devrait atteindre 840 millions à la fin de l'année, et 1 milliard en 2012.- Les trois opérateurs mobiles du pays sont contrôlés par l'Etat. Le gouvernement a injecté 400 milliards de renminbi (47 milliards d'euros) dans le déploiement des réseaux mobiles.- China Mobile comptait 528 millions d'abonnés fin 2009. Présent dans un seul pays, c'est le premier opérateur mobile du monde, loin devant Vodafone (305 millions) et America Movil (203 millions). Il devance China Unicom, (148 millions d'abonnés) et China Telecom (50 millions d'abonnés) .

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