L'Express, no. 3106 - france ENQUÊTE, mercredi, 12 janvier 2011, p. 34-36,38Après Karachi, c'est à cette affaire de vente de frégates à l'Arabie saoudite que s'intéressent les juges. Avec une question clef : en marge de l'accord sulfureux négocié en 1994, des rétrocommissions ont-elles financé la campagne présidentielle d'Edouard Balladur ?
Cap sur Riyad. Le contrat Sawari II de vente de trois frégates de la France à l'Arabie saoudite en novembre 1994 est désormais au coeur des soupçons de rétrocommissions ayant alimenté la campagne présidentielle d'Edouard Balladur, dont Nicolas Sarkozy était le porte-parole. Les juges Roger Le Loire et Renaud Van Ruymbeke, codésignés au terme d'une passe d'armes avec le parquet de Paris, sont désormais libres d'enquêter sur les dessous d'un sulfureux contrat. Ils s'apprêtent à réclamer au ministère des Finances les pièces relatives à cet accord commercial. Les magistrats s'intéressent aux rétributions des intermédiaires. Ils pourraient également, pour retrouver la trace de ces versements, délivrer plusieurs commissions rogatoires internationales dans divers paradis fiscaux.
Une similitude troublante avec le contrat du Pakistan
L'enquête sur Sawari II semble prendre le pas sur le contrat des sous-marins Agosta avec le Pakistan et ses liens éventuels avec l'attentat du 8 mai 2002 à Karachi. 15 personnes, dont 11 employés français de la Direction des constructions navales (DCN), avaient été tuées dans l'explosion d'une voiture piégée. Or le contrat saoudien présente une similitude troublante avec celui du Pakistan : il fait apparaître les mêmes personnages parmi les intermédiaires, chevilles ouvrières des négociations. Il retient l'attention des juges en raison du montant des sommes en jeu, quatre fois plus importantes. Pour toutes ces raisons, Sawari II suscite aussi l'intérêt des familles des victimes de l'attentat de Karachi. Convaincu du lien entre les deux affaires, leur avocat, Me Olivier Morice, a déposé le 23 décembre une plainte auprès des juges Le Loire et Van Ruymbeke. Me Thibault de Montbrial, défenseur des blessés dans l'explosion, devrait lui emboîter le pas.
Que sait-on aujourd'hui du contrat saoudien, de sa destinée hors norme et de ses contours romanesques ? Négocié à l'arraché pendant la cohabitation (1993-1995) par les balladuriens, il a été en partie remis en question, quand Jacques Chirac, élu président, a décidé d'interrompre le paiement des sommes promises aux intermédiaires. Un cas unique dans l'histoire des contrats d'armement signés par la France.
L'année 1993 marque un tournant décisif. Les négociations entre Paris et Riyad remontent déjà à plusieurs mois, sans aboutir. Elles portent sur un ensemble d'équipements militaires, mais surtout sur la vente de trois frégates La Fayette, le dernier cri en la matière. Les réseaux traditionnels de discussions échouent à conclure favorablement. Les Saoudiens exigent en effet des délais de paiement étirés.
De nouveaux réseaux d'intermédiaires mis en place
Les élections législatives de 1993 se traduisent par une victoire nette de la droite. Elles conduisent Edouard Balladur à la tête du gouvernement et François Léotard au ministère de la Défense. Celui-ci modifie la stratégie adoptée jusque-là pour convaincre les Saoudiens d'acheter français. Il nomme Jacques Douffiagues, l'un de ses proches, à la tête de la Société française d'exportation de systèmes avancés (Sofresa). L'arrivant présente l'avantage d'avoir une surface politique, lui qui fut ministre et maire d'Orléans (Loiret). De nouveaux réseaux d'intermédiaires sont mis en place, en catastrophe. Apparaissent alors trois personnages clefs, Ziad Takieddine, Abdul Rhaman el-Assir et le cheikh Ali bin Mussalam.
Ce dernier va jouer un rôle déterminant. C'est un homme d'affaires doublé d'un courtisan à l'entregent efficace. Bien que d'origine yéménite et de confession chiite, il est un familier de la cour saoudienne et du roi Fahd, qui en a fait son conseiller privé. Bin Mussalam dispose d'un accès direct à la personne royale et au ministre de la Défense, le prince Sultan bin Abdulaziz. A Paris, lui appartient le luxueux hôtel Prince-de-Galles, près des Champs-Elysées, et, à Londres, le Sheraton de l'aéroport de Heathrow. Ses relations avec les Américains sont plus étroites encore. Dans les années 1980, il aurait financé pour le compte de la CIA, des groupes d'islamistes combattant l'occupation soviétique en Afghanistan.
Pour mener à bien la négociation Sawari II, Bin Mussalam collabore avec un Libanais, Ziad Takieddine. Ce quadragénaire, fils de diplomate, est versé dans les affaires. Ancien dirigeant au Moyen-Orient de l'agence de publicité américaine Young & Rubicam, il reprend au début des années 1980 la station de sports d'hiver Isola 2000. C'est à cette époque qu'il fait connaissance du Tout-Paris politique et de François Léotard.
En 1993, Takieddine entre donc en scène par le biais de contrats de consultant passés avec la Sofresa. Il met en place les réseaux financiers liés à Sawari II. A-t-il aussi été au coeur du système des rétrocommissions, comme il en est aujourd'hui soupçonné ? Ou n'a-t-il rien à se reprocher, comme il l'assure avec force ?
En cette année 1993, François Léotard suit de près le dossier. Il s'y investit personnellement. Dès l'été, il effectue une visite officielle en Arabie saoudite. Les 18 novembre 1993 et 1er janvier 1994, Ali bin Mussalam est reçu par le Premier ministre Balladur, après avoir rencontré Nicolas Bazire, directeur du cabinet du chef du gouvernement, et François Léotard. Fort de ce dispositif, le ministre de la Défense croit l'affaire conclue. Un déplacement de Balladur est même programmé pour janvier 1994. Dans un entretien au quotidien économique La Tribune du 17 novembre 1993, Léotard déclare : "J'ai la certitude que nous obtiendrons notification du contrat Sawari II pour de nouvelles frégates, une signature lors de cette visite du Premier ministre n'est pas à exclure."
Le ministère des Affaires étrangères ne partage pas cet enthousiasme. L'ambassadeur de France à Riyad, Jean Bressot, émet des doutes sur la fiabilité des intermédiaires. Ce gaulliste arabisant, ayant multiplié les postes dans la région, se fend d'un télégramme au Quai d'Orsay. Il y formule des réserves à l'encontre d'Ali bin Mussalam. Pour lui, l'homme n'est plus en cour. Chiite, il souffre d'un handicap majeur au royaume de l'islam sunnite.
Pourtant, c'est une délégation fournie qui débarque le 8 janvier 1994 dans la capitale saoudienne. Le ministre de l'Industrie, Gérard Longuet, le ministre des Affaires étrangères, Alain Juppé, et François Léotard accompagnent le Premier ministre, Edouard Balladur. En dépit des efforts, rien n'est signé. Les Français repartent tête basse. L'humiliation a épargné Charles Pasqua : le ministre de l'Intérieur n'était pas du voyage. Mais il n'est pas écarté des discussions. A la même date, il rencontre son homologue saoudien dans le sud du Maroc, afin d'évoquer un autre contrat portant sur la sécurisation des frontières terrestres du royaume wahhabite. Invité à discuter sous une tente, Pasqua en profite pour vanter à ses interlocuteurs, chefs de tribu, la qualité des chèvres corses !
Une affaire conclue dans un décor des Mille et Une Nuits
L'échec du voyage à Riyad ne fait qu'accélérer les négociations en coulisse. Le contexte pousse à l'urgence. L'élection présidentielle de 1995 approche. D'où l'interrogation d'aujourd'hui : et si le contrat Sawari II avait fourni l'occasion de récupérer des fonds pour la campagne du candidat Balladur ? Léotard multiplie les rendez-vous avec Bin Mussalam. Il le rencontre à sept reprises jusqu'à la signature du contrat, au Maroc, le 19 novembre 1994. Dans un décor de palais des Mille et Une Nuits, l'affaire est conclue, à l'issue d'un protocole solennel. Sans que l'on sache les raisons du revirement saoudien. Les Balladuriens ont-ils convaincu les Saoudiens que leur champion allait entrer à l'Elysée ? "Le contrat Sawari II était une grande victoire pour l'économie française", affirme Renaud Donnedieu de Vabres, alors conseiller politique de Léotard. Interrogé par L'Express, il se dit aujourd'hui "ulcéré" d'être mis en cause, alors qu'il tenait un rôle purement politique dans les discussions. "Ce n'est pas moi qui ai signé les contrats, précise-t-il. Et tout se décidait au niveau interministériel. Mais, moi, j'ai l'honnêteté de dire que j'ai rencontré ces gens sans me cacher au ministère de la Défense."
Il n'empêche que les conditions de ce happy end interpellent. Car le montant des commissions réclamé par les intermédiaires dépasse largement la norme. On évoque pas moins de 18 % du contrat, quand les taux habituels dépassent rarement 10 %. Autre particularité : les Français exercent une forte pression sur les Saoudiens, afin d'en obtenir un premier versement, sur lequel sera prélevée une partie de la rémunération des intermédiaires. Une troisième bizarrerie retient l'attention : après la signature de novembre 1994, des rencontres se poursuivent jusqu'à la veille de l'élection présidentielle.
A Riyad, on critique la gourmandise des intermédiaires
Le 7 mai 1995, les Français choisissent Jacques Chirac. Au ministère de la Défense, Léotard fait ses cartons. Passation de pouvoir oblige, il converse un moment avec son successeur, Charles Millon. Celui-ci s'étonne de sa fébrilité et remarque que "Léo" ne lui parle que du contrat saoudien. Quinze jours plus tard, le président Chirac charge son ministre d'enquêter sur les soupçons de rétrocommissions illégales qui auraient alimenté les caisses de Balladur. Millon se rend à Riyad en octobre 1995 pour s'entendre reprocher de la bouche de son homologue saoudien la gourmandise des intermédiaires du contrat. Le dignitaire aurait ajouté ironiquement que, si lui, dans un système féodal, avait à payer ses tribus, il ne comprenait pas ce que les gens en France faisaient de tout cet argent.
Au cabinet Millon, un jeune conseiller, Marwan Lahoud, est chargé des investigations et identifie une série d'anomalies. Très vite, sa conviction est faite, comme il l'a expliqué le 13 décembre au juge Van Ruymbeke. "Vers l'été 1996, j'ai compris le caractère inhabituel de ce réseau supplémentaire. Il vient de ce qu'il est rajouté à la dernière minute, qu'il n'est pas validé et que les profils de paiement ne sont pas conformes au profil de paiement du client." En clair, les Saoudiens ne procèdent pas de cette manière dans les autres contrats.
En juillet 1996, après une visite officielle en Arabie saoudite, Jacques Chirac ordonne de cesser les paiements aux intermédiaires. Selon une lettre révélée par l'hebdomadaire Le Point, ceux-ci ont déjà encaissé près de 53 millions d'euros sur l'ensemble des contrats passés avec Riyad. Quelle a été la destination réelle de ces sommes d'argent ? Ont-elles un rapport avec l'achat du siège du Parti républicain via le Fondo (voir en page 37) ? L'un des bénéficiaires n'est plus là pour en répondre aux juges. Ali bin Mussalam est décédé à Genève en juin 2004 des suites d'une maladie respiratoire. Le cheikh était alors en disgrâce à la cour de Riyad. Il était aussi visé par une enquête américaine sur une banque suisse de Lugano suspectée de financer le terrorisme islamiste. Mais les deux autres intermédiaires sont susceptibles de répondre aux juges, dont l'objectif est dorénavant d'identifier des bénéficiaires français d'éventuelles rétrocommissions. Ce qui constituerait une véritable affaire d'Etat.
pascal ceaux et jean-marie pontaut
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