Le site chinois Alibaba éclaboussé par une fraude - Julie Desné

Le Figaro, no. 20702 - Le Figaro Économie, mercredi, 23 février 2011, p. 21

Le groupe a limogé deux dirigeants et s'emploie à rassurer ses clients internationaux.

En proie au scandale, Alibaba fait tomber des têtes. Deux piliers du fleuron du e-commerce chinois, David Wei et Elvis Lee, respectivement PDG et directeur financier du site Alibaba.com, filiale phare du groupe de Hangzhou, ont été contraints de démissionner, après la révélation d'un scandale impliquant plus de 2 300 fournisseurs de la plate-forme en ligne. Alibaba espère préserver sa réputation avec le départ des deux responsables, pourtant blanchis par l'enquête. Selon les premiers éléments révélés par l'entreprise, des employés de la société auraient aidé des fournisseurs à monter des fausses devantures pour tromper des acheteurs entre 2009 et 2010.

Jack Ma, charismatique fondateur du groupe Alibaba dont Yahoo! est actionnaire, a décidé de répondre au scandale par les grands moyens, espérant restaurer rapidement la confiance des clients internationaux. Le groupe s'est engagé à rembourser les clients lésés et promet un impact financier anodin, avec un montant moyen de l'escroquerie d'à peine 1 200 dollars par acheteur. Mais hier le titre d'Alibaba.com, coté à Hongkong, perdait déjà 9,6 %, son plus fort recul en un an et demi.

Hangzhou, usine du monde

Avec 52 millions d'inscrits dans plus de 200 pays, le site star du groupe se présente comme le leader mondial de son segment. Implantée au coeur de l'usine du monde, à Hangzhou, ville prospère à deux heures de route de Shanghaï, la plate-forme propose de mettre fournisseurs et acheteurs en relation. Dès le départ, Jack Ma visait une clientèle de petites et moyennes entreprises qui n'avaient pas la logistique des grands groupes pour gérer leurs commandes. Si les exportations ne représentent que 10 % du volume de ses transactions, elles pèsent en revanche près de 70 % de ses revenus. Il n'est donc pas question de laisser le moindre doute dans l'esprit d'une clientèle lointaine, déjà suspicieuse. Les forums anglophones du site regorgent de demandes de renseignements sur la fiabilité des fournisseurs... et d'agents offrant des services de vérification aux acheteurs.

Étrange revers du destin, David Wei qui part pour préserver les clients internationaux avait justement été recruté pour les courtiser. Shanghaïen à l'anglais oxfordien, il s'était vu confier la mission de développer le site sur les marchés étrangers. Alibaba.com se décline désormais en anglais et même en français.

Le PDG démissionnaire laisse sa place à une figure presque historique du groupe. Jonathan Lu, PDG de Taobao.com, sorte de eBay chinois qui règne sur le e-commerce en Chine avec trois quarts de parts de marché, prend les rênes d'Alibaba.com, après onze ans passés dans le groupe. Jack Ma a choisi un cadre qu'il connaît bien, puisque Jonathan Lu avait rejoint la start-up en 2000, à peine un an après sa création.

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