Danone a les mains libres en Inde, mais pas en Chine

Le Monde - Economie, jeudi, 16 avril 2009, p. 14

Après des années de querelles et des rumeurs relayées dans la presse indienne sur l'imminence de leur séparation, le divorce entre Danone et son partenaire Wadia a été officiellement prononcé, mardi 14 avril. " L'une des batailles d'entreprises les plus suivies du pays vient de se terminer ", écrit Satish John dans le quotidien économique indien Mint.

Dans un communiqué commun, les groupes ont expliqué qu'ils mettaient fin à leur coentreprise créée il y a treize ans. Pour Danone, c'est un soulagement. Désormais, en Asie, il ne lui reste plus qu'à régler un autre dossier délicat, celui de Wahaha en Chine.

Le groupe agroalimentaire français va vendre au conglomérat Wadia - présent dans le textile et l'aéronautique -, les 25 % qu'il détenait, comme lui, dans Britannia, la société dont ils avaient le contrôle. Celle-ci était devenue, notamment avec la célèbre marque Tiger, leader du biscuit en Inde. Le montant de la transaction n'a pas été révélé. Danone se désengage d'une entreprise en croissance. Britannia, dont le chiffre d'affaires a atteint 400 millions d'euros au cours de l'année fiscale 2008-2009, a vu ses ventes augmenter de 5 % au deuxième semestre 2008.

Grâce à ce dénouement, Danone a les mains libres en Inde. Et les procédures judiciaires en cours sont arrêtées. Depuis 2005, Wadia accusait son partenaire français d'avoir utilisé, sans son accord, la marque Tiger dans d'autres pays. Ce que Danone a toujours démenti.

Par ailleurs, alors que Wadia était censé, selon leur accord, avoir son mot à dire sur les projets de développement de Danone en Inde, le groupe indien n'avait pas accepté que le français prenne une participation dans une société de biotechnologies, Avensthagen. Ce à quoi Danone répondait qu'il ne s'agissait pas là d'agroalimentaire.

En 2007, Wadia avait aussi refusé que l'américain Kraft Foods, auquel Danone avait revendu son pôle biscuits, devienne son partenaire dans Britannia. Le groupe de Franck Riboud avait dû rester dans cette coentreprise. Surtout, dans un métier qu'il avait pourtant décidé de quitter. Finalement, Wadia avait seulement accepté la signature en 2005 d'une coentreprise en Inde entre Danone et le leader japonais des probiotiques (produit laitier avec ferment actif) Yakult.

REPARTIR DE ZÉRO

Même s'il lui faut repartir de zéro, les choses vont-elles être plus faciles maintenant pour Danone en Inde ? " Nous sommes plus que jamais décidés à participer à la croissance du marché de l'alimentation santé en Inde, à travers le lancement des marques du groupe dans les années qui viennent ", a déclaré M. Riboud, mardi. Evian, Actimel et Activia, ses produits phares, vont tenter d'envahir le marché. Mais le français va devoir affronter la concurrence de Nestlé, et surtout d'Amul, la plus grande coopérative laitière du pays.

Selon le quotidien indien Business Standard, Danone devrait prendre le contrôle de la filiale Wadia BSN, pour commercialiser ses produits. " En sortant de Britannia, certes le risque juridique disparaît mais avoir échoué sur un gros marché, cela représente une faiblesse stratégique ", souligne Cédric Lecasble, analyste chez Kepler Equities. Pour lui, la force de la marque Tiger échappe à Danone, comme cela devrait aussi être le cas avec la marque Wahaha en Chine, l'autre gros marché porteur, où Danone aura perdu beaucoup de temps. Danone est enlisé dans un conflit avec son partenaire dans l'eau en bouteille. Depuis dix-huit mois, le français veut vendre sa participation. Mais sur ce dossier-là, les procédures sont loin d'être bouclées.

Julien Buissou (à New Delhi) et Laetitia Clavreul

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PHOTO - Daniel Carasso, fondateur de Danone, 103 ans, et Franck Riboud pour fêter le 90e de la marque française, 2 avril 2009 / Reuters