TERRES RARES - Bruxelles prêt à une stratégie plus agressive - Anne Bauer

Les Echos, no. 20861 - International, mercredi, 2 février 2011, p. 9

La Commission européenne veut soulever la question de l'accès aux matières premières dans tous les accords commerciaux bilatéraux qu'elle conclut.

La Commission européenne veut bien apporter son appui à la présidence française du G20 pour lutter contre la spéculation agricole, mais elle s'inquiète aussi, et de façon plus pressante, des menaces qui pèsent sur l'approvisionnement de l'industrie européenne dans un certain nombre de minerais. Ceux-ci forment le coeur de la communication intitulée « Relever les défis sur les marchés des produits de base et des matières premières », qui est présentée aujourd'hui à Bruxelles.

En juin dernier, le commissaire chargé de l'Industrie, Antonio Tajani (PHOTO), avait publié un document qui identifiait 14 minerais dont l'approvisionnement était jugé critique à un horizon de 10 ans. Parmi ceux-ci se trouvent les fameuses terres rares, dont la Chine détient le quasi-monopole et dont elle a arrêté l'exportation vers le Japon pendant deux mois à la suite d'un conflit territorial. Or ce monopole devrait perdurer au moins encore une douzaine d'années, avant que d'autres projets ne se développent ailleurs dans le monde. Le gouvernement central chinois ne cesse de renforcer son contrôle sur ses terres rares, particulièrement utilisées dans les industries de pointe comme l'énergie solaire et éolienne, et il a récemment invoqué des raisons environnementales auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), afin de défendre sa nouvelle politique de quotas d'exportation.

A Bruxelles, on estime urgent de doter le continent d'une stratégie plus agressive pour sécuriser l'approvisionnement de l'Union. D'autant que la demande en minerais des pays émergents ne cesse d'augmenter, créant de plus en plus de tensions sur les prix. Antonio Tajani propose donc de réinscrire la question de l'accès aux ressources au coeur de la politique commerciale européenne. Déjà, en juin 2009, l'Union européenne s'était jointe aux Etats-Unis pour porter plainte contre la Chine auprès de l'OMC, afin de protester contre des restrictions d'exportations chinoises sur des matières comme la bauxite, le coke, le manganèse, le zinc, etc., qui sont autant de minerais utiles à la production d'acier, d'aluminium ou à l'industrie chimique.

Davantage de transparence

Dans sa communication, le commissaire propose de soulever la question de l'accès aux matières premières dans tous les accords commerciaux bilatéraux qu'elle conclut. Elle suggère aussi de suspendre les préférences douanières qu'elle accorde aux pays en développement dans le cadre de sa politique de développement, si les pays concernés prennent des mesures de restriction des exportations dans ce secteur des matières premières dites « critiques ». Enfin, elle souligne qu'il faut par ailleurs mobiliser une politique d'aide envers les pays africains pour les aider à développer leurs projets miniers dans des règles de bonne gouvernance et en appuyant l'Initiative pour la transparence des industries extractives, une initiative internationale appuyée par les Nations unies qui demande aux industries extractives davantage de transparence sur les contrats qu'elles passent avec les Etats.

Par ailleurs, la communication propose de renforcer la politique de recyclage des équipements électroniques, afin que ce gisement de matières premières reste bien en Europe et ne fasse pas l'objet d'exportations plus ou moins légales vers des pays tiers. A cet égard, la Commission suggère de mieux contrôler dans les ports les exportations de cargos pleins de vieux ordinateurs, vieilles voitures ou tous autres objets qui mériteraient d'être considérés comme un gisement de matières recyclables et non comme des objets de seconde main exportables vers la Chine, le Nigeria, ou l'Inde, où ils sont finalement recyclés dans des conditions environnementales impropres.

Des projets se développent hors de Chine
Laurence Boisseau

Le prix des terres rares a beaucoup grimpé. A terme, les nouveaux projets de développement hors de Chine pourraient changer la donne.

Dépendre d'un fournisseur unique, en l'occurrence la Chine, n'a rien de confortable. Surtout quand ce dernier baisse de manière inattendue et massive (40 %) ses quotas d'exportation et provoque une flambée des prix. En 2010, le néodyme, qui appartient à la famille des terres rares, très recherché pour ses qualités magnétiques et utilisé dans les microphones ou les voitures électriques, a grimpé de presque 100 % ; le dysprosium qui sert d'aimant permanent, de 91 %. A court terme, il y a de fortes chances que la tendance perdure. La Chine exploite 95 % des gisements de terres rares. La demande est toujours aussi forte ; l'offre est tendue. D'autant que l'ex-empire du Milieu a décidé de préserver davantage son environnement - une préoccupation qui n'était pas cruciale ces dernières années -et de juguler la production illégale de terres rares estimée entre 10.000 et 15.000 tonnes (soit 10 % de l'offre) en 2009.

Gisement en Australie

Mais, à force de craindre une pénurie, la donne pourrait bien changer. Ces terres ne sont pas si rares. Ces minerais existent un peu partout. « D'ici à 2015, six projets majeurs devraient pouvoir commencer à extraire ces minerais », commente Christophe Churet, analyste chez SAM Group à Zurich. Le plus avancé est celui de Lynas Corp. qui a prévu d'exploiter le Mount Weld, un gisement de terres rares dans l'Ouest australien. Il devrait être opérationnel dès cette année. L'américain Molycorp, qui a racheté la mine de Mountain Pass, en Californie, mine qui permettait aux Etats-Unis il y a vingt ans d'être le premier producteur de terres rares, devrait pouvoir extraire ces métaux dès l'an prochain. Selon Mike Elliott, responsable mondial du secteur mines chez Ernst & Young, ces deux mines pourraient à terme contribuer pour 25 % de la production mondiale de terres rares. Le canadien Great Western Minerals Group et Rareco ont obtenu un droit minier pour exploiter la mine de Steenkampskraal en Afrique du Sud. Enfin, des entreprises allemandes s'apprêtent à signer des accords de coopération avec le Kazakhstan. « D'ici à 2013-2016, la production pourrait bien dépasser la demande, surtout si certaines applications comme les voitures électriques ou les turbines à vent ne rencontrent pas le succès escompté. Alors, les prix baisseront, inéluctablement », commente Christophe Churet.

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