BYD bouscule la voiture électrique - Julie Desne

Le Figaro, no. 20024 - Le Figaro Économie, mardi, 16 décembre 2008, p. 25

AUTOMOBILE Soutenu par Warren Buffett, ce petit constructeur chinois lance une automobile électrique très innovante.

LA CHINE entre de plain-pied dans le marché des véhicules électriques. Le constructeur BYD vient de lancer son premier véhicule en mode « dual », capable de rouler 100 kilomètres uniquement à l'électricité avant de repasser sur son moteur essence. Charge ensuite au conducteur de recharger cette voiture à son domicile ou dans des stations spéciales. Il s'agit d'une réelle innovation, car jusque-là les modèles hybrides comme la Prius de Toyota fonctionnent à faible vitesse avec le moteur électrique puis le moteur thermique classique prend le relais.

La marque chinoise dame le pion aux géants mondiaux Toyota et General Motors, qui ne prévoient pas le lancement de leur propre modèle avant 2009-2010. « Avec la voiture en mode dual F3DM [berline qui existe déjà en essence], BYD prend un avantage au départ sur le marché des voitures à énergie nouvelle », a ainsi estimé Wang Chuanfu, président du groupe, lors du lancement à Shenzhen, ville voisine de Hongkong, où le constructeur a son siège.

Le constructeur est un jeune acteur de l'industrie. Spécialiste des batteries électriques depuis 1995, il s'est lancé en 2003 dans l'automobile avec le rachat d'une vieille société d'État. En cinq ans, le constructeur produit cinq modèles, diesel et essence ; a un centre de recherche et développement à Shanghaï, qui emploie 3 000 personnes. « Bien sûr, le statut de nouvel arrivant sur le marché comporte des inconvénients, mais nous n'avons pas les mêmes fardeaux à porter que les vieux constructeurs, tels que General Motors. L'intégration de la chaîne de production nous permet d'avancer plus vite que nos concurrents avec davantage de compétitivité », affirme Henry Li, directeur de la division export.

Plus de 15 000 euros

L'ambition dévorante du constructeur est à peine refroidie par la crise que traverse le secteur en Chine comme ailleurs, avec une baisse des ventes de 14,6 % en glissement annuel au mois de novembre. « Nous espérons pouvoir lancer les voitures à mode dual sur le marché européen d'ici à 2010 », explique Henry Li, qui partage son temps entre les Pays-Bas et la province du Guangdong.

En attendant, le premier test sera celui du marché domestique. Avec un véhicule vendu plus de 15 000 euros, BYD risque de ne pas remporter le suffrage des consommateurs chinois encore très sensibles au prix. Mais le constructeur aura marqué le coup vis-à-vis du monde entier, en se forgeant une image de champion de l'électrique. Ce pari a d'ailleurs déjà séduit Warren Buffett, qui a investi en octobre 230 millions de dollars pour acquérir 9,9 % du groupe chinois. Le premier modèle 100 % électrique, baptisé E6, devrait sortir d'ici un an.

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