Cuivre, aluminium : la chute des cours des métaux s'accélère

Les Echos, no. 21030 - Marchés, mardi 4 octobre 2011, p. 31

Le ralentissement de la demande inquiète les professionnels des métaux. Ces derniers sont en repli sensible par rapport à l'année dernière.

Les années passent et ne se ressemblent pas. A Londres, cette semaine, sans tomber dans un pessimisme à tout-va, l'ambiance chez les professionnels des métaux tranche avec celle de l'an dernier. 2010 avait été l'année de tous les records : début octobre, le cuivre valait 8.100 dollars la tonne, en hausse de 35 % sur un an ; l'aluminium avait gagné 25 % en douze mois... Aujourd'hui, la tendance n'est plus la même. La tonne de cuivre a encore reculé de plus de 4 % hier en séance, à 6.636 dollars, tombant à son niveau le plus bas depuis juillet 2010, et affiche un repli de 27 % depuis le début de l'année. L'aluminium accuse, lui, un recul de 18 % depuis le 1er janvier. Quant au nickel, il s'est effondré de 27 % et ne cote plus que 18.630 dollars la tonne.

Les records de prix battus au début de l'année 2011 sont maintenant loin. L'envolée des métaux a connu un coup d'arrêt brutal dès le mois de mai, qui s'accélère désormais avec la vigueur du dollar et les risques de ralentissement de l'économie mondiale. La publication de statistiques américaines décevantes ont en effet suffi à rappeler aux investisseurs -essentiellement des fonds spéculatifs -que, sans la relance publique, l'économie américaine risquait de ralentir. Depuis cet été, avec la crise de la dette en Europe comme aux Etats-Unis, les investisseurs ne savent plus trop de quelle ampleur pourrait être la correction.

Pénalisés par Ben Bernanke

A la mi-septembre, les commentaires de Ben Bernanke, président de la Réserve féderale, sur le risque de ralentissement de l'économie américaine sont venus jeter de l'huile sur le feu de marchés déjà très perturbés. D'autant que, le même jour, la Chine, premier pays consommateur de métaux industriels dans le monde, faisait état d'une nouvelle contraction inattendue de son activité manufacturière et que le Bureau mondial révélait un excédent sur tous les métaux, à l'exception de l'étain, à la fin septembre.

A Londres hier, les professionnels étaient globalement peu optimistes sur le marché des métaux à court terme, l'activité chinoise ayant peu de chances de combler le manque d'appétit du reste du monde. Selon l'institut CRU, pour compenser une baisse de la consommation de cuivre de 10 % dans les autres pays, la demande chinoise, qui représente plus de 40 % du total, devrait augmenter de 16 %, et celle d'aluminium de 14 %. Des croissances qui semblent bien trop élevées. Parmi les métaux, ce sera sans doute le métal gris qui devrait tirer le mieux son épingle du jeu, car il peut se substituer facilement au cuivre, qui vaut plus cher.

Pour le moyen terme, les discours des analystes étaient plus optimistes. Pour la banque Macquarie, l'offre, en raison des grèves, de la diminution de la teneur en minerai et des catastrophes naturelles, se révèle structurellement chaque année inférieure aux attentes. Quant aux coûts de production (énergie, travail), ils ne cessent de monter. Autant de facteurs qui sont de nature à garantir au métal un prix élevé. Un optimisme qui n'est pas de mise partout : « Les marchés qui ont réagi de manière excessive aux propos de Ben Bernanke devraient se reprendre. La vraie purge interviendra plus tard, quand les taux américains remonteront. L'exécutif américain cherchera à retarder le plus possible ce moment, en tout cas après l'élection. Les spéculateurs seront alors bien moins attirés par les matières premières si l'argent n'est plus gratuit », rapporte Georges Pichon, consultant pour ABS Alloys and Metals.

LAURENCE BOISSEAU

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Le cuivre et ses fieffés joueurs chinois - Alain Faujas

Le Monde - Economie, lundi, 28 mars 2011, p. 14

En se hissant à Londres au niveau record de 10 160 dollars la tonne à trois mois, le 14 février, le cuivre avait suscité un enthousiasme démesuré. Certains le voyaient à 13 000 dollars à la fin de l'année. Le champion a calé. Vendredi 25 mars, il s'échangeait à Londres à 9 715 dollars, bien que les statistiques du Groupe international d'étude du cuivre (ICSG), publiées deux jours plus tôt, aient révélé un déficit de 300 000 tonnes en 2010, la consommation ayant progressé de 7 % en un an et la production de 4,2 % seulement.

Pourquoi les investisseurs n'ont-ils pas sauté sur l'opportunité d'une telle fragilité annonciatrice de ruée sur le métal rouge ? « Les statistiques en provenance des Etats-Unis, deuxième consommateur mondial, sont médiocres », souligne Li Rong, analyste en chef chez Great Wall Futures, interrogé par Bloomberg à Shanghaï. Les ventes de logements neufs y sont au fond du trou et, avec elles, les fils électriques et les tuyaux de cuivre que l'immobilier requiert.

Ajoutez que se profilent un peu partout dans le monde des hausses de taux d'intérêt pour éviter la reprise de l'inflation. Et qui dit hausse de taux dit prêts immobiliers plus chers, donc ventes d'appartements plus difficiles et donc moins de cuivre à placer, etc.

Une fois de plus, c'est la Chine qui est à l'origine de ces mystérieux zigzags. Premier consommateur mondial, qui dévore 40 % de la production de 19 millions de tonnes, elle est aussi la patrie de fieffés joueurs. Selon le Financial Times du 23 mars, nombre de sociétés n'ayant souvent aucun rapport avec le cuivre ont utilisé des lettres de crédit à court terme pour importer du métal qu'elles revendaient aussitôt pour dégager du cash destiné à d'autres investissements et pour contourner le resserrement du crédit mis en oeuvre par Pékin. Cette manipulation à grande échelle a eu pour effet de faire bondir les stocks chinois de cuivre de 300 000 tonnes en décembre 2010 à 600 000 tonnes aujourd'hui.

Sceptiques spéculateurs

Un certain nombre d'opérateurs s'étant brûlé les doigts à ce petit jeu, il semble que les bateaux aient cessé d'alimenter l'empire du Milieu au profit de ses voisins et que pas mal de cuivre ait été réexporté dare-dare, vers la Corée du Sud par exemple.

N'empêche, le doute demeure sur la fiabilité du cuivre. Les spéculateurs sceptiques (« bears » ou ours somnolents) jugent que la purge ne fait que commencer et que les prix sont encore beaucoup trop élevés, alors que se profile à l'horizon un nouveau tour de vis sur les prêts en Chine.

Les spéculateurs optimistes (« bulls » ou taureaux furieux) tablent, eux, sur une baisse de la production mondiale face à une demande « solide », selon l'ICSG, et sur l'irrépressible fièvre immobilière de la Chine. Faites vos jeux !

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ENQUÊTE - La folle envolée du métal rouge - Anne-Sophie Cathala

Le Figaro, no. 20688 - Le Figaro Économie, lundi, 7 février 2011, p. 22

À plus de 10 000 dollars la tonne, le prix du cuivre a triplé en deux ans. Cette hausse est largement liée à la demande asiatique, mais l'appétit croissant des financiers n'arrange rien.

Ils sont 12 apôtres de la finance. « Ring Dealers » de catégorie 1. Au coeur de la City, derrière la façade néoclassique du 56, Leadenhall Street, seuls ces traders de choc, issus de banques renommées, sont autorisés à occuper les banquettes rouges du « Ring », la corbeille de la Bourse londonienne des métaux, le London Metal Exchange (LME). Une centaine d'autres, debout, s'agitent, calepins en main, plusieurs téléphones à l'oreille, afin de recevoir les positions d'investisseurs et industriels, les informant des prix en temps réel.

Ceux du cuivre, de l'aluminium, du zinc, de l'étain, du plomb ou de l'acier, qui s'affichent chaque soir à l'heure du thé, servent de référence planétaire. Même si contrats à termes et options se négocient aussi à New York et Shanghaï, le LME est le premier marché mondial pour métaux de base non ferreux. Le « métal du diable » a été propulsé, sur fond de flambée du pétrole, à un record de 10 000 dollars la tonne jeudi dernier. Indispensable dans le bâtiment et les câbles, la star des métaux de base est portée par les économies émergentes, Chine en tête. Elle en consomme 40 %, soit 45 milliards de dollars par an.

« Nous avons un bureau à Singapour et le plus important de ce qui se déroule ici est indéniablement dirigé par l'Asie », souligne Martin Abbott, PDG du LME. Le rôle du LME reste de proposer une couverture aux risques inhérents au négoce de métaux. Un rôle immuable depuis sa fondation, il y a plus de quatre siècles, sous Élisabeth I. Les échanges portent sur des contrats à terme de trois mois, particularité héritée de l'époque où les navires marchands mettaient trois mois pour revenir d'Extrême-Orient ou du sud de l'Amérique. Le LME assurait un prix fixe le temps du voyage. Une parade à la volatilité. Si beaucoup passent par téléphone ou par voix électronique, une partie des transactions se font encore à l'ancienne, en une tonitruante criée. De 11 h 45 à 17 heures, en deux sessions, chaque métal est négocié 4 fois, lors de son « ring » : 5 rituelles minutes dédiées à sa cotation.

Dès qu'un symbole, propre à chaque métal, surgit sous les terminaux qui surplombent la corbeille, les visages s'animent, les mains s'agitent. Quand vient le cuivre, annoncé par un cercle soutenu par une croix, le brouhaha gagne en intensité. Suspendus à des fils, des micros enregistrent tout commentaire. Des caméras, tout geste. Un précis langage des signes s'impose, sous l'oeil de vigiles en noir, les « market operators », habilités à verbaliser en cas d'écart. Main tendue et pouce dressé signifient une enchère, pouce et index en cercle, une offre. Signes et exclamations, telles « tom » (pour tomorrow) ou « cash », atteignent un paroxysme les dernières secondes. Si l'aluminium ou l'étain remportent aussi un beau succès, la salle se vide quand le cobalt ou le mobydenum pointent leur nez. À l'étage, derrière une vitre avec vue sur le Ring, quelques visiteurs assistent à cette folklorique agitation.

Rien n'empêche la spéculation

« Quelle spéculation! », laisse échapper le futur chef d'agence d'une banque française, en périple initiatique à la City. Plus que la « spéculation » pointée du doigt par Nicolas Sarkozy au G20, c'est une impérieuse demande industrielle, assortie d'un déficit mondial de 400 000 tonnes anticipé par l'International Copper Study dès 2011, qui explique la flambée du cuivre. « Ces dernières années, qui ont vu l'industrie des hautes technologies se développer, les investissements ne sont plus allés vers l'industrie minière, considérée comme une vieille industrie, rappelle Martin Abbott. D'où le déséquilibre entre l'offre et la demande. »

Face aux aléas du marché, les contrats à terme du LME ou du Comex permettent avant tout de se couvrir. Mais rien n'empêche la spéculation. Aux États-Unis, selon la Commodity Futures Trading Commission, les spéculateurs ont accru leurs positions acheteuses sur le métal rouge fin décembre, pariant sur une hausse des prix. « Ils détiennent 40 000 contrats, un seuil sans précédent », relève Eugen Weinberg, analyste matières premières de Commerzbank. Par ailleurs, plusieurs banques ont acheté d'importantes quantités de cuivre, dans des stocks agréés par le LME, pour lancer, sous peu, sans doute aux États-Unis, des produits d'investissement financier (de type ETF ou ETC) adossés à du cuivre physique, histoire de répliquer son envolée.

Pour Pierre Martin, analyste matières premières chez DWS : « Si l'envolée des prix des matières premières s'accentuait encore, autoriser de tels produits financiers serait mettre de l'huile sur le feu, car autoriser un produit qui augmente la rareté aurait un impact sur les prix... » Le LME assure de son côté disposer de moyens pour lutter contre la spéculation. En cas de position dominante, il peut imposer une restitution du métal au marché. Il y a quelques jours, JPMorgan aurait ainsi revendu la moitié des énormes quantités de cuivre acquises ces derniers mois. Cela n'a pas empêché le métal rouge de s'envoler historiquement, preuve que la spéculation ne mène pas seule le bal.

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Une nouvelle vague de hausse est à prévoir dans les matières premières

Les Echos, no. 20857 - Marchés, jeudi, 27 janvier 2011, p. 30

Selon le cercle CyclOpe, la croissance mondiale, attendue en hausse de 4,2 %, devrait soutenir la demande sur les produits de base. Le maïs, le palladium et le coton formeront le tiercé gagnant de 2011. Les métaux industriels non ferreux devraient baisser, sauf l'aluminium et le cuivre.

Si 2010 a été l'année de tous les records pour les matières premières, avec une hausse moyenne des prix de 30 %, cette envolée des prix devrait dans l'ensemble perdurer en 2011. La croissance mondiale est attendue en hausse de 4,2 % par le FMI, ce qui devrait soutenir la demande sur les produits de base. L'économiste Philippe Chalmin, professeur à l'université à Paris-Dauphine et responsable du groupe CyclOpe, qui établit chaque année des prévisions sur l'évolution des prix des matières premières, en est convaincu.

Cela ne l'empêche pas, parce que « les arbres ne montent pas jusqu'au ciel », de se montrer très prudent sur quelques métaux en 2011. « Certains ont atteint des niveaux tellement élevés en 2010 qu'il serait déraisonnable de considérer qu'ils vont continuer à grimper », explique-t-il. Cela vaut pour l'étain - « qui ne sert à rien sauf à faire du fer blanc et dont le cours n'a jamais été aussi haut », à plus de 28.515 dollars la tonne -pour le zinc et le nickel.

Pour le cuivre, même s'il anticipe une hausse de 6 % en moyenne sur l'année, il ne peut pas imaginer que le métal rouge reste durablement au-dessus de 10.000 dollars la tonne, alors que le prix de revient le plus élevé pour un producteur est de 3.500 dollars. Et ce alors même que les nouveaux ETF (« exchange traded funds »), ces fonds qui cotent en continu adossés aux métaux industriels sur le London Metal Exchange, viennent modifier considérablement l'équilibre entre l'offre et la demande.

Selon lui, « l'aluminium, à 2.300 dollars la tonne, est soldé » et son prix devrait augmenter de 21 %, après avoir grimpé de plus de 30 % l'an dernier. Le palladium, qui s'est apprécié de 99 % en moyenne, devrait continuer sur sa lancée de par sa forte utilisation dans l'industrie automobile.

Sur le pétrole, Philippe Chalmin reconnaît que parier sur un baril stable à 80 dollars pour une croissance mondiale de 4,2 % est « à la limite de la provocation ». Mais la politique de l'Opep est impossible à anticiper. Et, par ailleurs, il ne faut pas négliger l'importance de plus en plus grande du gaz naturel, qui pourrait venir se substituer en partie à l'or noir.

Année préélectorale et éthanol

Pour les matières premières agricoles, les aléas climatiques rendent l'exercice de prévision très difficile. Comment va se développer le phénomène climatique La Nina ? Quel sera l'impact des inondations en Australie ? Si le premier semestre risque d'être encore marqué par de fortes tensions entre l'offre et la demande, ces dernières pourraient bien se détendre dans la seconde partie de l'année. Mais les cours resteront de toute façon en moyenne très élevés.

Plus forte hausse attendue sur l'année, le maïs pourrait bien s'envoler de 40 %, alors qu'il a déjà grimpé de 15 % l'an dernier. « C'est une année préélectorale aux Etats-Unis et le programme éthanol américain ne changera pas : près de la moitié du maïs est utilisée pour la fabrication de l'éthanol », rappelle Philippe Chalmin, ce qui soutient les prix.

L'offre de blé en Europe devrait rester tendue en raison des grandes incertitudes sur la Russie, qui ne devrait pas retrouver sa capacité d'exportation avant plusieurs années. Quant au soja, la demande en provenance de la Chine ne cesse de croître. Sur la campagne 2010-2011, l'ex-empire du Milieu devrait importer 57 millions de tonnes, contre 40 millions il y a deux ans. Le sucre, qui a gagné 21 % l'an dernier, devrait baisser en 2011 de 9 %. Son prix est tellement élevé qu'il ne faut pas sous-estimer l'élasticité de la demande, à plus de 32 cents la livre.

LAURENCE BOISSEAU

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Le cuivre est de retour - Alain Faujas

Le Monde - Economie, lundi, 12 avril 2010, p. 11

Voilà que ça recommence ! Depuis un an et demi, les consommateurs s'étaient habitués aux bons côtés de la récession, c'est-à-dire à des cours de matières premières industrielles en chute plus ou moins libre, à l'instar du cuivre revenu de presque 9 000 dollars la tonne au printemps 2007 à 3 500 dollars dans la foulée de l'effondrement de la banque Lehmann Brothers fin 2008, point de départ de la débandade.

La reprise, qui est au coin de la rue aux Etats-Unis et qui s'accélère en Asie, siffle la fin de cette récréation. Mardi 6 avril, le cours du métal rouge pour livraison à trois mois a brièvement poussé à 8 009,74 dollars sur le London Metal Exchange, renouant avec les niveaux d'avant-crise.

Le fauteur de troubles

Même si la tonne de cuivre est revenue à 7 892 dollars, vendredi 9 avril, sous l'effet des prises de bénéfice ou de la peur d'avoir dépassé les bornes, il n'y a pas de doute : le cuivre est de retour. La spéculation aussi.

Pas besoin de chercher bien loin le fauteur de troubles : la Chine, toujours la Chine. Dopée par son plan de relance à 450 milliards de dollars, elle dévore 40 % du cuivre mondial pour construire des tours un peu partout et équiper ses centaines de millions de citoyens avec des milliers de kilomètres de câbles électriques de cuivre. En pleine crise, elle a même accru le volume de ses achats, au grand soulagement des Chiliens, les premiers producteurs de la planète se voyant crouler sous des milliers de tonnes de minerai inutile.

« Je suis très dubitatif sur la pérennité de ces cours, affirme Hervé Liévore, stratégiste chez Axa Investment Managers. A priori la hausse est aberrante en raison de stocks importants et comparables à ceux accumulés au plus fort de la crise en janvier 2009. » Voilà deux ans que l'offre excède la demande.

Il esquisse quelques explications à ce phénomène. Les arbitrages des banques ? « Il leur est possible de dégager une plus-value en achetant du cuivre sur le marché comptant et en le vendant sur le marché à terme, quand celui-ci est favorable. Mais cela dépend des coûts de stockage », selon lui.

La Chine ne continuerait-elle pas à acheter plus que de raison ? « Elle pourrait être tentée de le faire pour limiter l'accumulation de ses réserves de change, tout en préservant la valeur du dollar », à laquelle elle tient tant. Le séisme du 27 février au Chili n'a-t-il pas perturbé la production de minerai ? « Anecdotique », dans la masse des échanges mondiaux.

Donc mystère et boule de gomme, comme toujours sur les marchés où s'entrecroisent les stratégies d'une multitude d'acteurs. Hervé Liévore croit plus à une pression à la baisse sur le cuivre qu'à un emballement. En tout cas, la volatilité est garantie.

PHOTO - A labourer works at a copper processing factory in Yingtan, Jiangxi province March 1, 2010. The 3.75 percent jump in copper prices, their biggest rise in two weeks, in the wake of a huge earthquake in top producer Chile has likely tipped technical signals back into bullish mood, traders said.

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