Des lumières dans le cerveau pour éclairer ses mystères - Jean-Didier Vincent

L'Express, no. 3140 - Chronique Jean-Didier Vincent, mercredi 7 septembre 2011, p. 98

Une innovation technique vient de naître dans le domaine des neurosciences, issue de la rencontre entre les outils de l'optique et ceux de la génétique. Sous le nom d'"optogénétique", elle promet de bouleverser notre connaissance du cerveau et de mettre "à portée de lumière" le support organique de nos actions et de nos sentiments. La lumière maîtrisée (fibre optique, laser, etc.), déjà utilisée en microscopie du vivant, avait jusqu'à maintenant permis une observation fine des cellules nerveuses allant de leur forme générale jusqu'au mouvement intime des molécules qui gèrent leur fonctionnement ; par son association avec les techniques de la génétique, elle peut aujourd'hui intervenir directement sur le contrôle des fonctions cérébrales.

Le principe est facile à comprendre à condition de se souvenir que les neurones sont des cellules excitables, c'est-à-dire dont la membrance est perméable de façon sélective à des charges négatives ou positives portées par des atomes, ces ions responsables des variations de potentiel et du fabuleux ballet électrochimique auquel participent les 10 milliards de neurones du cerveau. En raison des propriétés électriques des membranes, les chercheurs ont logiquement utilisé jusqu'à présent l'électricité pour agir sur le cerveau. L'inconvénient majeur de cette approche est son manque de spécificité lorsque le courant est délivré par des électrodes puisqu'il se propage à toutes les structures conductrices en dehors de la région stimulée. La nouvelle méthode se propose de remplacer l'électricité par la lumière, mais il convient auparavant de rendre les neurones étudiés sensibles à cette dernière. La génétique permet de faire exprimer par ces neurones une protéine photosensible : la rhodopsine rétinienne. La neurobiologie s'intéresse à deux rhodopsines découvertes respectivement dans une algue unicellulaire sensible à la lumière bleue (celle des fonds marins) et une archéobactérie saharienne sensible à la lumière jaune. La première, lorsqu'elle est éclairée, provoque une augmentation de l'excitabilité de la cellule et la seconde une inhibition, à la façon de deux "interrupteurs" permettant à l'expérimentateur d'exciter ou d'inhiber le neurone en l'éclairant par un faisceau lumineux bleu ou jaune.

Le groupe de Pierre-Marie Lledo, à l'Institut Pasteur, vient de montrer que des neurones nouvellement engendrés dans le cerveau de souris adultes pouvaient être stimulés de la sorte (ou inhibés) et qu'il était possible de prendre le contrôle de leur activité électrique simplement à l'aide de flashs lumineux. L'avenir de cette technique est à la fois prometteur et inquiétant. En médecine, la possibilité de viser spécifiquement des neurones impliqués dans une maladie dégénérative (Parkinson ou Alzheimer) ou dans les troubles mentaux reste suspendue à l'utilisation de vecteurs génétiques acceptables chez l'humain. L'aspect inquiétant tient à la possibilité accrue d'intervenir dans le cerveau de l'homme pour modifier ses comportements d'une façon autrement plus spécifique et puissante que les médicaments. Que se passera-t-il lorsque plaisirs, désirs, violence, sexe et sommeil seront à portée de lumière ? Une fois encore l'avenir dépendra de la "conscience éclairée" des chercheurs.

PHOTO - Tamas Freund holds a human brain at the Institute of Experimental Medicine of Hungarian Academy of Science in Budapest March 16, 2011. Freund, one of the three Hungarian scientists who received Europe's top prize for brain research, hopes his findings will once help cure brain diseases such as epilepsy, anxiety, depression or schizophrenia, some of which are considered to be plagues of our information age.The Grete Lundbeck European Brain Research Prize -- or The Brain Prize -- is awarded in Denmark to one or more scientists for their outstanding contribution to European neuroscience. Picture taken March 16, 2011.

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Einstein ne croisera pas Confucius à Shanghai - Olivier Dessibourg

Le Temps - Suisse, jeudi 9 juin 2011

L'exposition suisse sur le célèbre physicien ne sera pas montrée dans la ville chinoise, car les autorités locales voulaient qu'y soient fondus des éléments sur le grand penseur chinois, petit à petit remis au goût du jour alors que le pays se cherche de nouvelles valeurs sociales

Après Pékin, Guangzhou et Hongkong ces jours, Shanghai devait accueillir l'exposition sur Einstein, mise sur pied par le Musée historique de Berne où elle avait été visible entre juin 2005 et octobre 2006, attirant alors 350?000 visiteurs. Mais il n'en sera rien, selon le South China Morning Post: les responsables du Musée des sciences et technologies de Shanghai ont demandé que l'événement, soutenu par Présence Suisse et le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE) dans le cadre des 60 ans des relations diplomatiques sino-helvétiques, soit fondu avec une exposition sur Confucius. Ce que les organisateurs suisses ont refusé: «Ce que nous proposons est un produit fini, à succès, explique Jakob Messerli, directeur du Musée historique suisse. Faire une exposition différente aurait imposé techniquement de grosses modifications.»

Pourquoi vouloir lier Confucius à Einstein? Les responsables du musée chinois n'ont pas donné d'explications. Selon une source proche du dossier, l'intérêt pour le personnage d'Einstein est très grand, aussi auprès des Chinois. L'occasion aurait ainsi été belle de profiter de l'événement pour faire parler aussi du grand penseur que fut Confucius. «L'on sent une volonté, en Chine, de vouloir réintroduire des grandes figures pour promouvoir la culture nationale», confirme Nicolas Zufferey, sinologue à l'Université de Genève. «Durant l'époque communiste, et surtout depuis la révolution culturelle entre 1966 et 1976, il était très mal vu de faire référence aux anciens grands penseurs chinois, commente Gérald Béroud, directeur du site indépendant SinOptic à Lausanne. Mais dès la fin des années 70, les choses se rétablissent peu à peu. Et récemment, comme ils ne pouvaient plus tabler uniquement sur l'idéologie communiste et socialiste pour souder la population, les dirigeants ont dû retrouver d'autres valeurs communes, notamment chez Confucius, qui prônait la maîtrise de soi et le respect de la hiérarchie. Le pouvoir voit ainsi, en citant le penseur, une manière de redonner une orientation à la société, en profonds et rapides bouleversements depuis peu.»

Toujours selon le South China Morning Post, dix jours avant la présentation de l'exposition à Pékin, les responsables du musée de la capitale auraient demandé qu'en soient ôtés les éléments faisant référence à la Première Guerre mondiale, très présente en toile de fond de la vie du célèbre physicien à cette époque. Sollicité pour confirmer cette information, le DFAE, tout en regrettant l'annulation de Shanghai, n'a pas souhaité se prononcer sur ce point hier. L'exposition pékinoise s'est tenue sans modification, attirant 200?000 visiteurs en quatre mois.

«Les dirigeants chinois ont toujours eu pour habitude de contrôler de près la lecture faite de l'histoire, notamment celle de la Grande Guerre», analyse brièvement Nicolas Zufferey, qui précise ne pas connaître le contenu de l'exposition.

Désormais, «les partenaires suisses sont ouverts à d'autres possibilités de la présenter, à Shanghai ou ailleurs en Chine», conclut un porte-parole du DFAE dans un courriel.

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Miroslav Radman : Il a découvert le secret de la longévité

Le Point, no. 2020 - Société, jeudi 2 juin 2011, p. 58,59,60,61,62

Graal. Prolonger notre existence de cent ans, c'est le défi de Miroslav Radman, l'un des plus grands généticiens de la planète.

«Ce matin, en vous levant, vous ne saviez pas que vous alliez vivre six heures de plus », nous lance d'entrée de jeu Miroslav Radman. Devant nos mines interloquées, le chercheur en génétique moléculaire enchaîne : « Sans que l'on sache pourquoi ni comment, l'espérance de vie de l'espèce humaine rallonge de six heures par jour. Et l'on peut accélérer le processus ! » Tignasse en bataille et faux air de Pedro Almodovar, le professeur Radman est l'un des plus grands spécialistes de l'ADN. Dans son laboratoire parisien à la faculté de médecine de l'université René-Descartes à Paris, les microscopes électroniques sont alignés comme des batteries de canons sur le pont d'un navire. Ce fils de pêcheur croate, né à Split il y a soixante-sept ans, s'est mis en tête de percer le secret de l'immortalité. Pas moins ! Tel un Christophe Colomb de la science, Miroslav Radman explore la chimie du vieillissement en empruntant de nouvelles routes. Et ce qu'il a découvert pourrait bien révolutionner l'humanité.

« J'ai appris à lire à 4 ans, en déchiffrant sur la coque le nom des bateaux qui rentraient au port. Aussitôt, je suis devenu un prince aux yeux de mes tantes illettrées. Je leur lisais les nouvelles dans le journal. »

Courtisé par les plus prestigieuses universités américaines, c'est en France que ce surdoué a jeté l'ancre. Après trente ans de recherche au CNRS puis à l'Inserm, Miroslav Radman est convaincu d'avoir trouvé le chemin vers l'élixir de jouvence.« C'est en décortiquant une étrange bactérie que j'ai acquis la conviction qu'il devenait possible de prolonger la vie humaine, en bonne santé, bien au-delà de ce qui est imaginable aujourd'hui. » Une aventure que le biologiste, devenu lui-même immortel depuis qu'il est entré à l'Académie des sciences, raconte dans un livre vivifiant (1), dont Le Point publie en exclusivité les extraits (lire pages suivantes).

Cette bactérie qui recèlerait, comme une poignée d'autres bestioles microscopiques, l'arme contre le vieillissement, c'est la « bactérie du corned-beef » découverte en 1956 dans des conserves de viande stérilisées à coups de rayons gamma. Une coriace capable de résister à des radiations 10 000 fois supérieures à la dose mortelle chez l'homme. Au point que certains se sont même demandé si Deinococcus radiodurans, c'est son nom scientifique, n'était pas venue de l'espace ! Ayant voyagé sur une météorite, elle aurait été irradiée et totalement desséchée, ce qui expliquerait sa phénoménale résistance à la déshydratation.« En plein désert, brûlée par les rayons du soleil, Deinococcus peut, grâce à une seule goutte de pluie, ressusciter des dizaines, peut-être des centaines d'années plus tard », s'enthousiasme le chercheur dont les yeux pétillants accrochent le regard presque autant que son polo rose fuchsia.

Quel est le secret de la bactérie du corned-beef ?« A partir d'un état de mort clinique, elle ressuscite en s'autoréparant grâce à un jeu de deux copies de son génome. Si vous avez sous la main plusieurs puzzles identiques avec des pièces manquantes, vous pouvez en les utilisant tous en faire un qui soit complet. La difficulté est de remettre en ordre des centaines de fragments d'un génome pulvérisé par la radiation, ce que Deinococcus radiodurans parvient à faire en trois ou quatre heures », explique le biologiste en mimant l'opération de ses mains.

Botte secrète. Les protéines mécanos qui rafistolent le puzzle sont à l'oeuvre dans tous les organismes vivants. Elles devraient donc normalement nous protéger contre la rouille moléculaire provoquée par les radicaux libres. Alors, pourquoi ne font-elles pas le boulot chez nous ?« Le problème est que ces protéines sont aussi victimes de la corrosion et deviennent moins efficaces. » La botte secrète de Deinococcus, c'est un cocktail de molécules qui lui permet de blinder ses enzymes réparatrices contre la rouille moléculaire. « Nous disposons aussi d'une protection antioxydante - sans elle nous serions cramés avant même de pouvoir nous reproduire -, mais en quantité insuffisante pour vivre aussi longtemps que nous le souhaiterions. » Une fois les pièges antiradicaux identifiés, le professeur Radman envisage de tester dès que possible cet élixir chez la souris.«Ce sera le grain de sable qui viendra ralentir, sinon arrêter, le tic-tac de notre horloge biologique. D'ici à une dizaine d'années, nous pourrions disposer d'un "vaccin" qui nous prémunisse individuellement contre le vieillissement et les maladies qui l'accompagnent. »

Depuis deux ans, Miroslav Radman toque à la porte des instances nationales et européennes de la recherche, en expliquant qu'il a besoin de 1 à 3 millions d'euros pour poursuivre ses travaux.« Leur réponse ? Le vieillissement est un processus très complexe, ce que vous dites est trop simple, ça ne peut pas marcher. Les scientifiques qui siègent dans les instances d'évaluation sont des ultraspécialistes, ils ne comprennent pas pourquoi, à 60 ans passés, je veux changer de sujet de recherche alors que je pourrais prospérer dans le domaine qui m'a fait connaître : la réparation de l'ADN. Le système est hostile aux scientifiques qui refusent de creuser dans le même trou ! » C'est pour pallier « l'incompétence des instances d'évaluation reponsables du déficit d'innovation en Europe » que Radman a créé à Split l'Institut méditerranéen pour les sciences de la vie,« une ONG qui cultive la liberté de la recherche ».

Chercher là où les autres ne cherchent pas, c'est ce qui intéresse par-dessus tout Miroslav Radman. Une habitude qui remonte à son adolescence quand, embarqué comme rameur sur le bateau de son père, il partait pêcher dans les zones où les autres n'allaient pas. Plus tard, c'est ainsi qu'il remontera dans ses filets ses trois découvertes qui figurent aujourd'hui dans les manuels de biologie.« Le dirigisme étouffe la science, ce n'est pas aux politiques, ni aux industriels, de fixer un cap aux chercheurs, s'énerve celui qui a grandi dans l'ex-Yougoslavie de Tito.Chaque grande découverte est une surprise aussi pour son découvreur. C'est en partant vers l'Inde que Christophe Colomb a découvert l'Amérique. »

Nouveau défi. Mais, au fait, à quoi nous servirait de vivre cent cinquante ou cent quatre-vingts ans ?« Cela nous permettrait d'exploiter le fantastique potentiel de notre cerveau ! L'homme a surdéveloppé ses capacités cérébrales, au point qu'aujourd'hui nous mourons avant d'avoir fait fructifier, avec sagesse, tout ce que nous avons appris. La courte durée de vie de l'espèce humaine freine son évolution culturelle. »

En attendant de mettre au point son élixir de jouvence, le chercheur planche sur un test qui permettrait, à partir de quelques gouttes de sang, de prédire le destin biologique de chaque individu.« En connaissant le stade de vieillissement de nos cellules et de chacune de nos protéines, on pourrait essayer de mettre en oeuvre un programme de prévention personnalisé qui ralentisse la corrosion de l'organisme. » Un nouveau défi qui, pour Miroslav Radman, n'a rien d'insurmontable. « Quand, à 1 mille de la côte, mon père lançait la ligne de pêche par-dessus la barque, je devais maintenir l'embarcation exactement au même endroit, malgré les variations infinies des vitesses et des directions du vent et des courants. La complexité de cette tâche n'a jamais trouvé d'équivalent plus tard, même dans mes recherches scientifiques ! »

1. « Au-delà de nos limites biologiques», de Miroslav Radman, avec Daniel Carton (Plon, 168 p., 18,90 E).

Christophe Labbé et Olivia Recasens

Le club des immortels
Ses admirateurs l'appellent « Conan la bactérie », en hommage à son époustouflante robustesse. Exposée aux rayons ultraviolets du soleil, complètement déshydratée,Deinococcus radiodurans peut ressusciter à la première petite goutte de pluie. Tout aussi coriace, le rotifère bdelloïde, un animal microscopique aquatique, résiste aux radiations les plus extrêmes. Leur secret ? Un kit de survie incluant un jeu de copies du génome, des protéines blindées et un mécanisme performant de réparation de l'ADN.

La palourde, championne du monde 410 ans, record de longévité animale.

La bactérie qui ne meurt jamais
« Deinococcus radiodurans » est quasi immortelle parce qu'elle arrive à s'autoréparer. Voici la manière dont elle s'y prend pour rafistoler son ADN. 1. Elle possède un jeu de copies dont elle se sert comme d'un stock de pièces détachées. 2. Après irradiation, les chromosomes de la bactérie sont brisés en fragments d'ADN. Les extrémités de chaque fragment se transforment en extrémités simple brin. 3.Chaque segment s'acoquine avec sa séquence complémentaire qu'il pioche dans un fragment intact provenant d'une autre copie du génome conservée par la bactérie. Le fragment d'ADN abîmé s'insère dans le fragment double brin intact. 4. Tous les morceaux sont utilisés comme modèles et amorces pour initier la synthèse d'ADN. 5. Les segments simple brin ainsi synthétisés se dissocient. 6. Puis s'assemblent et forment des fragments d'ADN double brin. 7.Le chromosome circulaire de la cellule se reconstitue. La synthèse des protéines est à nouveau opérationnelle : la cellule « cliniquement morte » refonctionne.

Trajectoire d'un surdoué
1944 Naissance à Split, en Croatie.
1966 Diplômé de la faculté des sciences de Zagreb.
1969-1973 Post-doctorant au CNRS et à Harvard.
1981 Professeur associé à l'université d'Orsay.
1990 Directeur de recherche au CNRS.
1992 Grand prix de l'Académie des sciences.
1996 Prend la nationalité française.
1998 Professeur à la faculté de médecine Necker et directeur de recherche àl'Inserm.
2000 Grand prix de la National Academy of Sciences (Etats-Unis) et de l'Académie des sciences.
2002 Entre à l'Académie des sciences.
2003 Grand prix Inserm de la recherche médicale.

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ADN Prouvez le père ! - Vincent Olivier

L'Express, no. 3124 - société famille, mercredi 18 mai 2011, p. 104-105

De plus en plus de Français ont recours aux tests de paternité. Pour obtenir une pension alimentaire ou découvrir ses origines. Une pratique qui peut bouleverser l'équilibre familial.

Et dire que sans ce fichu test de paternité, Michel Polnareff aurait passé son été de jeune papa sexagénaire à papouiller son "PolnaBB". Mais la science a parlé. Virés, la belle Danyellah et bébé. L'homme au postérieur le plus célèbre de France a rejoint la cohorte des anonymes, de plus en plus nombreux, qui choisissent de recourir à la fameuse preuve ADN. Une mère qui ignore si son fils est celui de son mari ou celui de son amant. Un homme qui refuse de payer sa pension alimentaire, arguant qu'il n'est pas le "vrai" géniteur de sa fille. Un jeune couple qui craint d'avoir le même père biologique - son père à lui ayant eu une aventure avec sa mère à elle. Deux Cambodgiens, séparés par la guerre à leur naissance, qui se retrouvent en France et veulent savoir s'ils sont bien frère et soeur... Voilà le genre de demandes auxquelles répond l'Institut génétique Nantes Atlantique (Igna), dirigé par Jean-Paul Moisan, dans le cadre des 3 500 litiges qui débouchent chaque année sur une recherche de test ADN de paternité. Encore ne s'agit-il là que des requêtes officielles... Car il y a toutes les autres, celles qui sont faites à l'insu de la personne concernée, à coups de prélèvements de cheveux ou de fragments de peau. Qui pour vérifier ses origines "raciales", qui pour s'amuser, qui, enfin, pour des motifs bien plus sordides encore. Rien de plus simple, il suffit de taper "test de paternité" sur un moteur de recherche, puis de s'adresser à l'un des sites qui pullulent sur Internet - tous étrangers, mais tous estampillés ".fr". Audrey, 22 ans, par exemple, s'interroge sur l'un des multiples forums consacrés à ce sujet : "Je porte le nom de ma mère et j'aimerais que mon père me reconnaisse. Comment dois-je faire sans le lui demander ?" Comme beaucoup, Audrey ignore sans doute qu'un test n'est valable que dans le cadre d'une procédure judiciaire, faute de quoi ce genre de pratiques est puni de 15 000 euros d'amende et d'un an de prison.

Combien de Français sautent le pas ? Impossible de répondre avec précision, même si Jean-Paul Moisan avance le chiffre de 10 000 à 20 000 - une estimation obtenue "par recoupements" après avoir interrogé divers sites étrangers, notamment espagnols (voir l'encadré ci-dessous). En revanche, cette explosion des tests est bien le signe d'un profond changement de société. "L'enfant n'est plus seulement un objet de désir, il est devenu un enjeu, observe Didier Mendelsohn, avocat spécialisé dans les affaires familiales. Aujourd'hui, c'est lui qui consacre l'existence d'une famille, bien avant le couple par lui-même."

Prélèvements douteux et déontologie limite

Or, si les procédures de tests ADN sont très encadrées en France, avec à peine une quinzaine de laboratoires officiellement agréés, il n'en va pas de même dans le reste du monde. "Certaines structures espagnoles envoient leurs échantillons au Panama. D'autres fournissent des résultats peu fiables ou incompréhensibles", déplore Jean-Paul Moisan, qui évoque une "situation ubuesque, avec une France arc-boutée sur ses principes juridiques quand, ailleurs, c'est l'excès inverse, sans réelle garantie de fiabilité." A raison de 150 à 400 euros le test, ce sont environ 5 millions d'euros qui échapperaient chaque année aux entreprises françaises, selon Jean-Paul Moisan, qui reconnaît "prêcher pour sa paroisse".

Prélèvements douteux, déontologie limite, prix élevés : ces éléments justifieraient, à eux seuls, une certaine circonspection. Mais surtout, rappelle Pierre Murat, professeur de droit à l'université de Grenoble-II, le Code civil impose qu'une empreinte génétique soit effectuée avec un consentement "préalable et expressément dit" par l'intéressé. Pas question, donc, de pratiquer un test sur son conjoint sans l'en avertir : il pourrait se retourner contre celui qui l'a demandé, en l'accusant d'avoir obtenu une "preuve illicite" !

Ce sont donc moins les tests qui posent un problème que l'usage que l'on en fait. Sur les 600 demandes officielles que reçoit annuellement l'Igna, l'une des plus importantes sociétés privées françaises, l'immense majorité concerne une pension alimentaire - la mère qui veut "faire payer", dans tous les sens du terme, le père biologique ; l'ex-mari qui se refuse à verser le moindre sou, doutant de l'existence d'un lien biologique avec l'enfant. Quant aux demandes de reconnaissance de paternité non liées à des raisons financières, elles sont nettement plus rares, "mais restent les plus belles sur le plan symbolique", constate Jean-Paul Moisan.

Que la motivation soit positive ("Je veux être reconnu comme l'enfant de") ou négative ("Ce n'est pas mon vrai père"), c'est pourtant en définitive au magistrat, et à lui seul, de décider du bien-fondé de la requête. Face à des demandes parfois abusives, souvent ambivalentes, toujours complexes, la justice ne fournit qu'une réponse binaire - oui ou non. "Le droit de la famille repose en France sur le Code civil, un texte qui remonte à... 1840, tempête Didier Mendelsohn. Autant dire qu'on en est resté au modèle "un homme, une femme, deux hétérosexuels, unis par les liens du mariage". Tandis que les médias dissertent à l'infini sur l'idée du couple, il y a un hiatus terrible entre la vie réelle et la vie légale."

De fait, la loi est bien obligée de composer en fonction de trois facteurs : le biologique, avec un enfant conçu comme le fruit de la rencontre d'un spermatozoïde et d'un ovule ; la volonté, qui permet, par exemple, à un homme qui vit en concubinage de reconnaître un enfant, même s'il n'est pas le sien ; et ce que les juristes appellent "la possession d'état", c'est-à-dire "le temps qui passe", selon la jolie formule de Pierre Murat. On peut contester une paternité, mais pas ad vitam aeternam, en cas d'obligation alimentaire ou d'héritage notamment. Derrière cette traque de l'ADN, c'est finalement la définition même du parent qui est en jeu : faut-il donner le primat à l'éducation ou à la génétique ? A l'affectif ou à l'hérédité ? Longtemps, la législation a privilégié les premiers au détriment des seconds. En fin connaisseur du droit, Didier Mendelsohn s'interroge : "Doit-on changer de fondamentaux ? Si la réponse est oui, alors il faut revoir la loi." Faute de quoi, on se contentera de replâtrages successifs qui risquent de mécontenter tout le monde.

Tests : la filière espagnole
Annabel Benhaiem

Après s'être tournés vers la Belgique et la Suisse au début des années 2000, près de 18 000 Français, hommes et femmes confondus, envoient chaque année leur salive ou celle de leur conjoint vers l'Espagne. L'entreprise leader sur le marché, DNA Solutions, revendique une clientèle composée à 80 % de Français (5 500 au total depuis 2007). Très visible sur Internet, elle est dotée d'un site impeccablement traduit dans la langue de Molière. Basée à Séville, DNA reconnaît par la voix de son directeur "sous-traiter les tests à des laboratoires panaméens et australiens", contournant ainsi l'obligation de satisfaire aux certifications européennes. Ce "détour" juridique lui permet de casser les prix. Un test de paternité coûte en effet 169 euros chez DNA Solutions quand les autres laboratoires espagnols, qui n'ont pas délocalisé leur activité, hissent leurs tarifs à 399 euros et plus. "Comment peut-on se fier à des tests aussi bon marché ?" alerte l'un de ces laboratoires madrilènes, dont la clientèle fond depuis le succès du site. Une inquiétude légitime face à la multiplication des sociétés forgées sur le modèle de DNA Solutions, avec siège social en Europe, site Internet dans la langue de la clientèle visée et sous-traitance bon marché.

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Taïwan face à la fuite des cerveaux vers la Chine, Hongkong et Singapour

Le Figaro, no. 20767 - Le Figaro Économie, mardi 10 mai 2011, p. 24

Le président de la République lui-même, Ma Ying-jeou, en a fait une question de « sécurité nationale ». Taïwan laisse échapper ses cerveaux vers les pays voisins. Le mois dernier, lors d'une foire de l'électronique organisée à Taïpeh, trois grandes firmes de Singapour spécialisées dans les semi-conducteurs ont tenté de débaucher au nez et à la barbe de ses organisateurs plus de 200 spécialistes taïwanais.

La petite île que la Chine continue de considérer comme une province, alors qu'elle est parfaitement indépendante, est confrontée à une véritable hémorragie. Ses ingénieurs, ses scientifiques, ses chercheurs se laissent tenter de plus en plus facilement par Singapour, Hongkong et même la Chine continentale.

Le Conseil du plan et du développement économique a mené une enquête sur la fuite de ces cerveaux, mais elle garde ses chiffres secrets. Cependant, aujourd'hui, un ingénieur qui gagne 85 000 dollars de Taïwan (NTD), soit environ 2 215 euros par mois, peut espérer toucher sans problème 200 ou 300 euros de plus à Singapour ou à Pékin. Les médecins, le personnel médical et certains universitaires de haut niveau se voient aussi proposer des salaires qui triplent parfois par rapport à ce qu'ils touchent actuellement.

« Un tel écart n'est pas fréquent », juge Chang Chun-fu, directeur général adjoint du Bureau du commerce extérieur et des affaires économiques, « mais c'est un vrai problème qui va nous obliger à recruter à l'étranger ».

Augmenter les salaires

Le gouvernement a promis d'augmenter de 3 % les salaires des fonctionnaires le 1er juillet prochain. Une mesure qui touchera 1,25 million de salariés, et va coûter à l'État quelque 11 milliards de dollars taïwanais (275 millions d'euros). Elle sera financée par les bénéfices des entreprises publiques. Mais c'est une goutte d'eau dans la mer. Même le tout-puissant Institut de recherche sur les technologies industrielles (Itri) reconnaît qu'il n'est pas à l'abri des fuites dans la mesure où la Chine a créé en quelques années 38 instituts parfaitement capables de le concurrencer. Il réclame en vain un déplafonnement des salaires de tous les établissements publics du même type, fixés à 4 624 euros pour leurs dirigeants et à 4 025 euros pour les chercheurs.

Le gouvernement hésite. « Nous ne pouvons pas le faire pour tout le monde, mais on peut imaginer des dérogations », suggère Cheryl Tseng, directrice générale au Conseil du plan et du développement économique. Elle estime surtout que le marché taïwanais n'est pas assez ouvert aux étrangers. Ainsi, un Malaisien qui fera toutes ses études à Taïwan ne pourra être embauché que s'il décroche un salaire minimum de 47 900 NTD (1 200 euros), somme que de nombreuses entreprises ne voudront pas payer. Or, dans le même temps, le Southern Taï-Wan Science Park, l'un des grands parcs scientifiques du pays, offre 7 000 postes vacants. Du coup, le Conseil du travail vient d'annoncer qu'il pourrait assouplir cette loi pour en exempter notamment les Chinois d'outre-mer.

Et Cheryl Tseng d'ajouter : « Ce n'est pas légal d'empêcher les gens de partir, tout ce que l'on peut faire, c'est attirer les étrangers autrement que par l'argent. » C'est aussi ce que pense Chang Chun-fu lorsqu'il souligne que les Chinois, par exemple, peuvent être séduits par une « certaine qualité de vie, une vraie liberté » que peut leur offrir Taïwan.

Mais il a également une autre idée, celle d'embaucher des retraités aux États-Unis et au Japon. « Le salaire est moins important pour eux que l'environnement qu'ils peuvent trouver. Or ils ont, notamment dans les domaines de la santé, une expertise qui peut nous être très utile. » L'expérience a été tentée dans une université du sud de l'île avec des enseignants nippons âgés de plus de soixante ans. Il semble qu'elle donne des résultats tout à fait satisfaisants.

Arnaud Rodier

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EXPLICATION - Les vaches chinoises produiront du lait contenant des protéines humaines

La Croix, no. 38953 - Explication, vendredi, 22 avril 2011

La Chine compte commercialiser d'ici à deux ans du lait de vache contenant des protéines humaines. Le ministère de l'agriculture a donné son feu vert pour des tests de production de lait enrichi en lactalbumine, en lactoferrine et en lysozyme, par des vaches génétiquement modifiées.

Où en sont les recherches ?

Le lait de vache contient déjà ces trois protéines, mais en faible quantité. Pour l'enrichir, les chercheurs modifient le code génétique des vaches. Au stade embryonnaire, ils introduisent des morceaux de chromosomes humains capables de déclencher une production abondante des protéines souhaitées. En Chine, ces recherches sont menées par l'université agricole de Pékin, sous la direction du chercheur Li Ning.

Les Chinois ont été précédés par les Pays-Bas et la Californie. « Depuis quinze ans, les Hollandais modifient des vaches qui produisent du lait enrichi en lactoferrine, indique Louis-Marie Houdebine, directeur de recherche honoraire à l'Institut national de la recherche agronomique (Inra). Mais ils ont dû freiner, face à une forte opposition des anti-OGM. » De leur côté, les Californiens enrichissent du lait de chèvre en lysozyme depuis environ six ans. « La Chine s'y est mise depuis trois ou quatre ans, assure le généticien. L'équipe de Li Ning fait du bon travail mais ne s'embarrasse pas des anti-OGM » et surtout des questions éthiques que ces recherches soulèvent.

Quelles sont les vertus de ce lait ?

La lactoferrine et le lysozyme sont antibactériens. « Ils peuvent empêcher certaines épidémies », précise Louis-Marie Houdebine. Par ailleurs, des études confèrent à la lactalbumine des propriétés anticancéreuses.

La lactoferrine d'origine bovine est déjà commercialisée en comprimés mais son extraction nécessite de grandes quantités de lait. « Avec le lait chinois enrichi, l'extraction ne sera sans doute plus nécessaire. Les quantités présentes dans le lait suffiront », anticipe Louis-Marie Houdebine. Selon Li Ning, les ventes annuelles de lactoferrine pourraient atteindre 5 milliards de dollars (3,4 milliards d'euros) dans le monde.

Sera-t-il commercialisé en France ?

Ce lait de vache chinois n'arrivera pas en France à moyen terme. Il devra d'abord être examiné par l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses) en France, et par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (Aesa) à l'échelle continentale. « Cela peut durer très longtemps », prédit Louis-Marie Houdebine.

Depuis le scandale du lait frelaté en 2008, les produits laitiers chinois n'ont pas la cote. « Le lait chinois enrichi en protéines humaines ne présente pas de danger », estime toutefois le chercheur français, tout en préconisant d'observer ses conséquences à long terme sur la flore intestinale.

Jean-Philippe CHOGNOT

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Comment muscler son cerveau - Hélène Vissière

Le Point, no. 2014 - Sciences, jeudi, 21 avril 2011, p. 88,89

Neurosciences. La gymnastique cérébrale pour être plus heureux ? Les bouddhistes montrent la voie.

Tout est parti d'une expérience surprenante. Il y a quelques années, des scientifiques de l'université du Wisconsin découvrent, en étudiant le cerveau de moines tibétains plongés dans une méditation profonde, une puissante activité dans la région préfrontale gauche du cortex, siège des émotions positives. Et ce n'est pas tout. Ils produisent aussi des ondes cérébrales gamma incroyablement fortes, preuve d'une activité mentale exceptionnelle. Du jamais-vu. Ces vingt dernières années, de nouvelles techniques d'imagerie médicale, comme l'IRM, ont révélé la neuroplasticité du cerveau humain. Contrairement à ce que l'on a longtemps cru, la masse cérébrale ne se fige pas à l'âge adulte, mais elle change constamment tout au long de notre vie. Modelée par les expériences que nous faisons, les apprentissages, notre plasticité cérébrale crée de nouveaux réseaux neuronaux.

Par exemple, les chauffeurs de taxi londoniens, qui doivent mémoriser le tracé tortueux des rues, développent un hippocampe plus volumineux que la moyenne, car ils exercent davantage la région du cerveau chargée de la mémoire visio-spatiale. Les musiciens professionnels ont un cortex plus dense que la normale, justement dans la zone qui contrôle les mouvements des doigts, et affichent une activité plus élevée dans la région du cerveau qui pilote la fonction auditive. Tandis que, chez les aveugles de naissance, la région chargée de la vision est réaffectée à la fonction auditive.

« Cela montre que, si l'on entraîne son cerveau, on peut arriver à le modifier tout comme on augmente la taille de ses muscles en soulevant des poids », explique Rick Hanson, coauteur d'un livre intitulé «Le cerveau de Bouddha», qui vient de paraître aux éditions Les Arènes [Coécrit avec Richard Mendius, neurologue, « Le cerveau de Bouddha » (Les Arènes, 280 p. , 22,80 E)].« Bouddha est né avec un cerveau comme le vôtre, explique ce neuropsychologue, professeur de méditation et boud-dhiste.Mais, au fil du temps, il a réussi, en maîtrisant ses pensées, à le façonner pour atteindre la sagesse. Pourquoi alors ne pas s'en inspirer et apprendre à remodeler notre cerveau ?L'enseignement de Bouddha est très pragmatique : " Je suis un humain comme vous, je n'ai pas de super-pouvoir. Si j'y arrive, vous pouvez y arriver aussi." » Le livre propose ainsi une série d'exercices mentaux destinés à stimuler les états cérébraux positifs et à nous mettre sur la voie du bonheur, de l'amour et de la sagesse !

A condition de surmonter d'abord quelques handicaps... Nous souffrons tous, par exemple, d'un « déséquilibre neurologique ». Le cerveau a une mauvaise manie. Il enregistre, stocke et se rappelle davantage les expériences désagréables que les événements heureux.« Dans un couple, il faut au moins cinq interactions positives pour compenser les effets d'une seule interaction négative. Le cerveau agit comme du Velcro sur les expériences négatives et comme du Teflon sur les positives. » La faute à notre cerveau préhistorique.« Initialement, le penchant négatif est une fonction de survie. » Si on se rappelle les dangers passés, on reste sur le qui-vive et on se donne ainsi une chance d'échapper aux périls futurs. Sauf que cette capacité, taillée pour l'homme des cavernes il y a un million d'années, se révèle contre-productive aujourd'hui, car elle favorise la peur, la colère, l'anxiété, avec un cortège d'effets nocifs sur la santé.

« Apaiser le feu ». La bonne nouvelle, c'est qu'il existe de multiples façons de transformer son cerveau, estime l'auteur.« D'abord, il faut comprendre la manière dont il marche. Si vous achetez un magnétoscope, vous lisez le mode d'emploi. Pour le cerveau, il est important de savoir qu'une action répétée va graduellement modifier un penchant négatif. » Une fois informé, reste à changer d'attitude.« Les gens savent bien qu'ils doivent s'entraîner pour jouer au golf ou conduire une voiture. Mais ils ne pensent pas qu'il soit nécessaire de s'entraîner pour gérer ses réactions émotionnelles ou développer ses capacités de sagesse. C'est pourtant la même chose : il faut faire des efforts. » Deux astuces parmi d'autres : six fois par jour, rappelez-vous un moment heureux - un bon petit plat, un coucher de soleil... - et faites-le durer dans votre tête. Ou encore, pour calmer votre stress, cultivez le sentiment que l'on tient à vous, que l'on vous apprécie. Le vendeur de sandwichs, vos amis, votre chat... ils vous aiment tous !

Enfin, il faut apprendre à « apaiser le feu ».« Le système nerveux a tendance à s'enflammer très vite. Le rythme de la vie moderne et le flot d'informations dont on bombarde notre cerveau ne sont absolument pas naturels. Nos ancêtres n'avaient pas à s'inquiéter du stress chronique, car ils mouraient à 35 ans, mais si l'on veut vivre longtemps, on doit apprendre à calmer son corps en le relaxant. » Le livre donne des clés simples pour apprendre à méditer mais aussi à calmer son stress au quotidien. Comme d'inspirer et d'expirer profondément plusieurs fois par jour, de relaxer tous ses muscles des paupières à la mâchoire, de se passer les mains sous l'eau chaude, de visualiser des images apaisantes comme un lac de montagne ou un champ de fleurs. Autant de « refuges » qui aident à se ressourcer et à développer un sentiment de sécurité.

Mais, finalement, tout le monde peut-il vraiment se doter du cerveau d'un athlète olympique de l'entraînement mental tel que Bouddha ?« Bouddha veut dire "l'éveillé ". Dans un sens, nous pouvons tous développer un esprit de plus en plus éveillé, mais cela prend du temps, peut-être toute une vie », affirme Rick Hanson. Lui, après des années de « travail intense », assure qu'il se sent plus heureux, plus affectueux et qu'il s'énerve moins facilement. Même sa femme le reconnaît !« Quand on accroît son niveau de bien-être, on devient plus résistant aux difficultés. On peut mieux contrôler son esprit, sa vie. On n'est plus un clou, mais un marteau... »

Bon pour les neurones

Manger beaucoup de légumes, de fruits et des protéines (essentiellement du poisson) à chaque repas.

Eviter le sucre (les boissons sucrées) et les aliments fabriqués à partir de farine raffinée (pain blanc, pâtes...).

Attention aux allergènes tels que le lait de vache, le soja, les céréales à gluten (blé, avoine, seigle...).

Le cerveau en chiffres

1,5 kilo, soit 2 % du poids total du corps.

Consomme 20 à 25 % de l'oxygène.

1 100 milliards de cellules.

100 milliards de neurones, reliés par une centaine de milliers de synapses.

Chaque neurone émet un signal 5 à 50 fois par seconde.

Note : « Le cerveau de Bouddha » (Les Arènes, 280 p. , 22,80 E).

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La Chine, puissance scientifique

L'Express, no. 3118 - expressément Sciences, mercredi, 6 avril 2011, p. 32

Un rapport de la Royal Society britannique l'affirme : en 2013, la Chine aura doublé les Etats-Unis et occupera la première place du palmarès des puissances scientifiques de la planète. Une évolution spectaculaire conduite avec une redoutable efficacité puisque Pékin a consacré l'an dernier 140 milliards d'euros à la recherche-développement, deux fois moins que les Etats-Unis. D'autres Etats du Sud émergent : en 2017, la Corée du Sud et l'Inde auront relégué la France en 6e position.

PHOTO - In this Friday Jan. 14, 2011, photo released by China's Xinhua news agency, Chinese President Hu Jintao, center, poses for a photo with material expert Shi Changxu, right, and hematologist Wang Zhenyi, left, after he presented to them the 2010 State Top Scientific and Technological Award, in Beijing, China. The Chinese leader is being feted in Washington this week with a lavish state banquet at the White House and other pomp usually reserved for close friends and allies _ all intended to improve the tone of relations between a risen, more assertive and prosperous China and a U.S. superpower in a tenuous economic recovery.

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Cerveaux : Cherchez la fuite - Gilbert Charles

L'Express, no. 3112 - société SCIENCES, mercredi, 23 février 2011, p. 84,86

Le programme national pour rapatrier les scientifiques français partis à l'étranger est-il si utile ? A y regarder de près, seule une infime minorité s'exile vraiment.

C'est un jeune et brillant chercheur, sorti de Normale sup et bardé d'un doctorat de biologie de l'université Paris VI. Evidemment, il n'avait pas l'intention de moisir en France. En 2007, aussitôt sa thèse soutenue, Louis Lambrecht s'envole vers les Etats-Unis. Direction l'université de Californie à Davis, l'une des plus prestigieuses dans sa discipline. Le brillant élève y décroche sans peine une place de "postdoc" dans un laboratoire d'écologie évolutive. Et coup de chance supplémentaire : sa compagne, biologiste comme lui, réussit à se faire embaucher à la faculté de Berkeley, à 60 kilomètres de là. "On s'est très vite adaptés", se souvient le jeune homme, visiblement ravi - la vie au grand air, des labos suréquipés, une ambiance de travail enthousiaste, un logement et des revenus confortables... "Au bout de trois ans, à la fin de mon contrat, la tentation de rester était très forte. J'avais des propositions avec des salaires 30 % plus élevés qu'en France. J'ai longtemps hésité, et puis finalement j'ai décidé de rentrer."

Pour se rapprocher de sa famille, d'abord - il l'annonce d'emblée. Mais ce n'est pas son unique argument. Le biologiste a aussi bénéficié d'un sérieux coup de pouce : une aide du gouvernement lui a permis de poursuivre son travail en France dans des conditions privilégiées. Louis Lambrecht fait en effet partie des bénéficiaires du programme "Retour postdoc", lancé à grand bruit en 2009 par la ministre de la Recherche Valérie Pécresse, et rarement cité depuis. A l'époque, l'objectif affiché était ambitieux : il fallait à tout prix faire rentrer au bercail les cerveaux français partis "en masse" à l'étranger. Pour cela, l'administration française s'était même dotée d'un budget important, 11,5 millions d'euros. De quoi permettre de financer le projet d'étude de ces exilés volontaires au sein d'une université ou d'un organisme public dans l'Hexagone (CNRS, CEA, Inserm). Et ce, pendant une période d'un à trois ans. L'opération séduction a en partie payé : l'an dernier, une centaine de candidats ont été sélectionnés par un jury international, et, parmi eux, 25 seulement ont été retenus. Dont notre jeune biologiste, qui dispose aujourd'hui d'un bureau et d'une assistante dans un laboratoire de l'Institut Pasteur, à Paris. L'heureux élu s'est lancé dans l'étude des "insectes vecteurs de pathogènes", notamment les moustiques porteurs de la malaria...

Beaucoup reviennent au bout de trois ans

Faut-il pour autant s'alarmer de ce qu'il est convenu d'appeler la fuite des cerveaux ? Selon des statistiques du ministère des Affaires étrangères, quelque 10 000 Français titulaires d'un diplôme d'enseignement supérieur travaillent actuellement à l'étranger, dont la moitié aux Etats-Unis. Soit environ 12 % des effectifs de la recherche publique française, stagiaires compris. Ce chiffre n'est pas nul, il est toutefois loin de traduire une désertion massive de nos scientifiques. D'abord, parce que plus de la moitié de ces expatriés sont aussi des thésards en formation : parmi ceux-là, 80 % reviennent au bout de trois ans, à l'issue de leurs travaux de recherche. "Pour un jeune doctorant, partir n'est pas un choix, c'est une nécessité aujourd'hui, explique Hisham Abou-Kandil, responsable du programme "Retour postdoc", piloté par l'Agence nationale de la recherche (ANR). Le passage dans un laboratoire étranger, de préférence américain, est quasiment obligatoire dans certaines disciplines pour se faire une place une fois rentré en France."

Par ailleurs, en dehors de ces étudiants haut de gamme se trouvent aussi des scientifiques détachés par des sociétés françaises, ou des professeurs invités par des universités étrangères : eux aussi finiront par revenir. Ceux qui persistent dans l'exil ne représentent finalement qu'une infime minorité. On recense ainsi à peine une trentaine de biologistes français ayant un statut de professeur titulaire outre-Atlantique, une goutte d'eau par rapport aux 12 000 chercheurs et enseignants employés en France dans cette filière. A y regarder de plus près, les scientifiques "bleu-blanc-rouge" apparaîtraient même très casaniers, comparés à leurs homologues : ils ne représentent que 2 % du total des étrangers accueillis en Amérique du Nord, et n'arrivent qu'au 17e rang parmi les chercheurs durablement installés aux Etats-Unis. Selon un mémoire réalisé en 2008 par l'Ecole des mines de Paris, à peine 4 % des diplômés de l'enseignement supérieur tricolore vivent à l'étranger, le chiffre le plus bas d'Europe. Bien loin derrière les Irlandais (dont près d'un tiers des ressortissants ont choisi de travailler en dehors de leurs frontières), les Grecs, les Autrichiens et les Britanniques (15 % phosphorent à l'étranger). Au bout du compte, entre 1 000 et 2 000 chercheurs français prendraient ainsi chaque année la poudre d'escampette, estime leur propre ministère de tutelle.

Parallèlement, l'Hexagone constitue une terre d'accueil pour nombre d'élites étrangères, principalement venues d'Afrique, des anciens pays d'Europe de l'Est ou d'Amérique du Sud. Près de la moitié des chercheurs africains résident ainsi en Europe, alors que leur continent d'origine manque cruellement de spécialistes qualifiés. L'Association européenne des universités alertait encore récemment l'opinion sur ce problème récurrent dans un livre blanc présenté fin septembre à Bruxelles : elle y appelle les pays à renforcer les échanges et à lutter contre le pillage de matière grise. Car, au bout du compte, le différentiel entre départs et arrivées, seul indice réel d'une "fuite" effective des cerveaux, est bel et bien largement positif en France, pays classé parmi les plus attractifs au monde, juste derrière les Etats-Unis.

Les meilleurs partent... dans certaines disciplines

"Le problème, ce n'est pas la quantité, mais la qualité", déclarait la ministre Valérie Pécresse lors de la remise des prix du programme "Retour postdoc", en juin 2010. De fait, dans certaines disciplines, ce sont les meilleurs qui partent : 40 % des économistes et des biologistes français les plus cités dans les journaux scientifiques internationaux se sont expatriés en Amérique du Nord. "Je regrette encore parfois les Etats-Unis, confie lui-même Louis Lambrecht. Le système américain est différent, il autorise plus de mobilité, il est moins plombé par les lourdeurs administratives, même si la concurrence est plus féroce. En France, les jeunes chercheurs n'ont généralement d'autre choix que de postuler dans les grands organismes publics, ou d'intégrer, à l'université, le laboratoire dans lequel ils ont fait leur thèse. Outre-Atlantique, c'est impensable : on ne travaille jamais là où l'on a été formé." Une flexibilité certaine, séduisante même, qui peut aussi se révéler un piège. "Les expatriés perdent vite le contact avec leurs collègues restés en France, constate Hisham Abou-Kandil à l'ANR. Il est évidemment très difficile de se rendre à un entretien avec un responsable de labo parisien quand on habite New York ou Chicago..." Résultat : pour ceux qui souhaiteraient postuler en France, mission impossible. Les cerveaux voyageurs se retrouvent alors coincés à l'étranger sans le vouloir - et sans possibilité de retour. CQFD.

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Découverte d'un curieux dinosaure « monogriffe »

Le Figaro, no. 20678 - Le Figaro, mercredi, 26 janvier 2011, p. 11

Des paléontologues ont mis au jour en Chine un nouveau dinosaure, de la taille d'un gros perroquet, ayant la particularité de ne posséder qu'une seule griffe à l'extrémité de ses pattes avant. Ce qui ne s'était encore jamais vu! Présentée cette semaine dans la revue américaine Pnas, cette nouvelle espèce, baptisée Linhenykus monodactylus, vivait au crétacé entre - 84 et - 75 millions d'années. Elle appartenait au groupe des théropodes, dinosaures carnivores dont faisaient partie le tyrannosaure et le velociraptor et qui sont les ancêtres des oiseaux. Cette griffe unique, que l'animal devait utiliser en guise de main pour creuser dans les nids d'insectes, révèle la grande diversité des théropodes dotés de cinq, puis de trois, de deux et enfin d'un seul doigt au bout de leurs avant-bras atrophiés.

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Les Etats-Unis soignent leurs échanges scientifiques avec la Chine

Les Echos, no. 20849 - Innovation, lundi, 17 janvier 2011, p. 12

Washington n'en fait pas mystère : la Chine est devenue un partenaire scientifique stratégique. Les accords entre les deux pays sont favorisés par l'importante communauté de chercheurs chinois formés aux Etats-Unis. Selon le département d'Etat, une douzaine de hauts fonctionnaires exerçant des responsabilités importantes à Pékin ont séjourné dans des universités américaines. Parmi eux figurent Huang Jiefu, vice-ministre de la Science passé par Stanford, et Wang Longde, vice-ministre de la Santé (médecine à New York). Dans un récent rapport, l'ambassade de France à Washington dresse un bilan édifiant des amitiés sino-américaines dans le domaine scientifique. Selon ce document, les rapports entre les deux pays sont régis par 26 protocoles entre agences de R&D. Ces accords sont doublés par un réseau informel entre les chercheurs. Plus de 127.000 étudiants chinois poursuivent leur cursus dans des universités américaines et leur nombre a augmenté de 30 %, l'an dernier. Ils devancent les Indiens (104.000), les Coréens (72.000) et les Canadiens (28.000).

Alain Perez

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La Chine, grande puissance scientifique - Philippe Jacqué

Le Temps - Sciences & Environnement, mardi, 7 décembre 2010

Le pays le plus peuplé du monde devient aussi l'un de ses principaux laboratoires, assure un rapport de l'Unesco

La Chine paraît bien être désormais le pays qui compte le plus de chercheurs au monde. C'est «pratiquement certain», estime Luc Soete, professeur d'économie internationale à l'université de Maastricht et rédacteur du premier chapitre du «Rapport de l'Unesco sur la science 2010». Et c'est là le point le plus marquant du document par rapport à sa précédente édition, en 2005.

Le rapport s'appuie sur des statistiques datant de 2007. La Chine comptait 1,423 million de chercheurs - soit 19,7% du total mondial. Elle talonnait, en termes de capital humain consacré à la recherche et développement (R & D), les Etats-Unis et l'Europe. «Mais la crise de 2008-2009 a conduit les pays développés à un ralentissement que n'a pas connu la Chine dans les recrutements de chercheurs», estime Luc Soete. Les statistiques chinoises évoquent 1,592 million de chercheurs, en 2008.

Ces chiffres ne font pas pour autant de la Chine le leader mondial de la recherche. En nombre de chercheurs par million d'habitant (1070), elle se situe dans la moyenne mondiale, loin derrière le Japon (5573), l'Amérique du Nord (4624) ou l'Union européenne (2936).

Si l'on prend maintenant en compte les investissements, le champion incontesté reste les Etats-Unis, qui totalisaient, en 2007, près d'un tiers des dépenses intérieures brutes en recherche et développement (DIRD), devant l'Union européenne (23,1%). Mais la Chine, avec 8,9%, revient sur le Japon (12,9%). Et elle distance les principaux pays européens comme l'Allemagne (6,3%) et la France (3,7%).

La Chine consacrait, en 2008, 1,54% de sa richesse à la recherche et développement, soit moins que la moyenne mondiale (1,7%) et bien moins que la Corée du Sud (3,37%). Mais elle a progressé de 50% depuis 2002.

La comparaison avec 2002 est éclairante: pour les pays que l'Unesco assemble sous la dénomination «triade» (Etats-Unis, Union européenne, Japon), la période écoulée a vu leur part mondiale dans la DIRD diminuer suivant la même pente que leur part dans le produit intérieur brut mondial. A l'inverse, la Chine et, dans une moindre mesure, d'autres émergents comme l'Inde, le Brésil et la Turquie ont vu cette part progresser. Au total, l'Asie est passée de 27 à 32% des DIRD mondiales entre 2002 et 2007.

Outre le capital humain et l'investissement, plusieurs critères permettent d'apprécier le phénomène. La répartition des publications scientifiques est révélatrice: la part de la Chine a doublé sur la période, passant à 10,6% du total mondial, tandis que le Brésil tirait la performance de l'Amérique latine. En revanche, la part des pays développés s'érode, de 84%, en 2002 à 75% en 2008.

Cet indicateur mérite d'être affiné: le taux de citations, qui indique l'intérêt remporté par un article auprès de la communauté scientifique internationale et constitue un repère qualitatif, reste beaucoup plus faible en Chine que dans la «triade».

Mais la récente irruption du pays dans le top 10 des supercalculateurs et ses investissements massifs en génomique, par exemple, prouvent qu'il est en mesure de chambouler les hiérarchies tant dans les sciences fondamentales que dans les sciences appliquées - au-delà de ses succès dans ce secteur stratégique qu'est le spatial.

Cette coupure avec les modes de production de connaissance et de richesse prévalant au XXe siècle tient à plusieurs phénomènes, dont le plus saillant est l'avènement de l'Internet à haut débit, qui a fortement progressé dans les pays en développement.

L'autre moteur, c'est l'intégration des nouveaux acteurs dans la mondialisation en général. L'entrée de la Chine dans l'Organisation mondiale du commerce, fin 2001, lui a ainsi donné accès à des transferts de technologies et à plus d'investissements étrangers.

Les entreprises des pays émergents, et de la Chine en particulier, ont aussi profité de la crise pour réduire leur retard par rapport à leurs concurrentes des pays développés. Alors que les dépenses des entreprises en recherche et développement ont globalement baissé de 1,9% dans le monde, en 2009, selon le cabinet de conseil en stratégie Booz & Company et la Commission européenne, la dépense de recherche privée chinoise a augmenté de 40%. Celle-ci reste néanmoins faible en valeur absolue. Elle représenterait moins de 1% de la recherche privée mondiale.

Ce qui explique que seules 21 entreprises chinoises figurent au palmarès des 1400 entreprises dépensant le plus en recherche et développement, établi par la Commission européenne. Mais elles n'étaient que quinze un an avant.

Un tiers des entreprises chinoises «championnes» appartiennent au secteur des technologies de l'information et de la communication: des composants aux équipements de télécommunications. En revanche, on ne note aucune entreprise pharmaceutique dans ce classement, alors que la pharmacie est le secteur le plus dépensier en matière de recherche, au sein de l'Union européenne.

«L'Asie a compris que le développement passe désormais par l'enseignement supérieur et la recherche, témoigne Christian Koenig, directeur du campus singapourien de l'école de commerce Essec. Singapour ou la Chine investissent massivement. Ils n'ont pas encore obtenu de Nobel, mais la croissance de la production scientifique est forte.» Arnould de Meyer, président de la Singapour Management University, fait le même constat: «Il y a désormais en Chine, en Inde et à Singapour une très grande demande de la classe moyenne pour les formations de haut niveau.» Et si possible au pays.

Philippe Jacqué, Annie Kahn et Hervé Morin

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DOSSIER - La Chine devient-elle la première puissance scientifique mondiale ?

Le Monde - Vendredi, 12 novembre 2010, p. 4

La Chine est désormais le pays qui compte le plus de chercheurs au monde. C'est " pratiquement certain ", estime Luc Soete, professeur d'économie internationale à l'université de Maastricht et rédacteur du premier chapitre du " Rapport de l'Unesco sur la science 2010 ". Par rapport à sa précédente édition, en 2005, c'est là le point " le plus marquant ".

Capital humain Le rapport s'appuie sur des statistiques datant de 2007. La Chine comptait 1,423 million de chercheurs - soit 19,7 % du total mondial. Elle talonnait, en termes de capital humain consacré à la recherche et développement (R & D), les Etats-Unis et l'Europe. " Mais la crise de 2008-2009 a conduit les pays développés à un ralentissement dans les recrutements de chercheurs, que n'a pas connu la Chine ", estime M. Soete. Les statistiques chinoises évoquent 1,592 million de chercheurs, en 2008.

Le rapport montre donc la répartition suivante, toute provisoire : l'Europe, les Etats-Unis et la Chine représentent, chacun, 20 % de la part des chercheurs dans le monde.

Dépenses de R & D Ces chiffres ne font pas pour autant de la Chine le leader mondial de la recherche. En nombre de chercheurs par million d'habitant (1 070), elle se situe dans la moyenne mondiale, loin derrière le Japon (5 573), l'Amérique du Nord (4 624) ou l'Union européenne (2 936).

Et si l'on prend en compte les investissements, le champion incontesté reste les Etats-Unis, qui totalisaient, en 2007, près d'un tiers des dépenses intérieures brutes en recherche et développement (DIRD), devant l'Union européenne (23,1 %). Mais la Chine, avec 8,9 %, rattrape le Japon (12,9 %). Et elle distance les Européens pris individuellement, comme l'Allemagne (6,3 %) et la France (3,7 %).

La Chine consacrait, en 2008, 1,54 % de sa richesse à la R & D, soit moins que la moyenne mondiale (1,7 %) et bien moins que la Corée du Sud (3,37 %), qui vise 5 % en 2012. Mais elle a progressé de 50 % depuis 2002.

La comparaison avec 2002 est éclairante : pour les pays que l'Unesco assemble sous la dénomination " triade " (Etats-Unis, Union européenne, Japon), la période écoulée a vu leur part mondiale dans la DIRD diminuer, suivant la même pente que leur part dans le produit intérieur brut mondial. A l'inverse, la Chine et, dans une moindre mesure, d'autres émergents comme l'Inde, le Brésil et la Turquie ont vu cette part progresser. Au total, l'Asie est passée de 27 à 32 % des DIRD mondiales entre 2002 et 2007, tandis que la proportion baissait de 83 à 76 % dans les pays développés.

Production scientifique Outre le capital humain et l'investissement, plusieurs critères permettent d'apprécier le phénomène. La répartition des publications scientifiques est révélatrice : la part de la Chine a doublé sur la période, passant à 10,6 % du total mondial, tandis que le Brésil tirait la performance de l'Amérique latine. En revanche, la part des pays développés s'érode, de 84 %, en 2002 à 75 % en 2008.

Cet indicateur mérite d'être affiné : le taux de citations, qui indique l'intérêt remporté par un article auprès de la communauté scientifique internationale et constitue un repère qualitatif, reste beaucoup plus faible en Chine que dans la " triade ".

Mais la récente irruption du pays dans le top 10 des supercalculateurs et ses investissements massifs en génomique par exemple, prouvent qu'il est en mesure de chambouler les hiérarchies tant dans les sciences fondamentales qu'appliquées - au-delà de ses succès dans le spatial, secteur stratégique. Autre indicateur souvent sujet à caution, les brevets montrent que " la Chine a encore un énorme retard. Mais il va être rattrapé ", estime Luc Soete.

La Chine symbolise un mouvement de fond où " le monde bipolaire dans lequel les sciences et technologies étaient dominées par la triade cède peu à peu la place à un monde multipolaire où un nombre croissant de pôles de recherche s'étend désormais du nord au sud ", souligne la directrice générale de l'Unesco, Irina Bokova.Les moteurs : Internet et le commerce Cette coupure avec les modes de production de connaissance et de richesse prévalant au XXe siècle tient à plusieurs phénomènes, dont le plus saillant est l'avènement de l'Internet à haut débit, qui a fortement progressé dans les pays en développement.

L'autre moteur, c'est l'intégration des nouveaux acteurs dans la mondialisation en général. L'entrée de la Chine dans l'Organisation mondiale du commerce, fin 2001, lui a donné accès à des transferts de technologies, elle a bénéficié d'investissements étrangers, souligne le rapport.

Le secteur privé et la crise Les entreprises des pays émergents, et de la Chine en particulier, relativement épargnées par la crise, en ont aussi profité pour réduire leur retard par rapport à leurs concurrentes des pays développés. Alors que les dépenses des entreprises en R & D ont globalement baissé de 1,9 % dans le monde, en 2009, selon le cabinet de conseil en stratégie Booz & Company et la Commission européenne, la dépense de recherche privée chinoise a augmenté de 40 %. Celle-ci reste néanmoins faible en valeur absolue. Elle représenterait moins de 1 % de la recherche privée mondiale.

Ce qui explique que seulement 21 entreprises chinoises figurent au palmarès des 1 400 entreprises dépensant le plus en R & D, établi par la Commission européenne. Mais elles n'étaient que quinze un an avant.

Un tiers des entreprises chinoises " championnes " appartiennent au secteur des technologies de l'information et de la communication : des composants aux équipements de télécommunications. En revanche, on ne note aucune entreprise pharmaceutique dans ce classement, alors que la pharmacie est le secteur le plus dépensier en matière de recherche, au sein de l'Union européenne.

Formation" L'Asie a compris que le développement passe désormais par l'enseignement supérieur et la recherche, témoigne Christian Koenig, directeur du campus singapourien de l'école de commerce Essec. Singapour ou la Chine investissent massivement. Ils n'ont pas encore obtenu du Nobel, mais la croissance de la production scientifique est forte. " Arnould de Meyer, président de la Singapour Management University, fait le même constat : " Il y a désormais en Chine, en Inde et à Singapour une très grande demande de la classe moyenne pour les formations de haut niveau. "

Ses enfants ne partent plus systématiquement étudier en Occident, " désormais, ils privilégient des études dans certaines de leurs très bonnes universités locales. "

Circulation des cerveaux Le rôle de la diaspora scientifique chinoise, dont le retour est encouragé par Pékin, est fondamental. Il est patent que les flux de matière grise et les coopérations se renforcent. En 2008, le pays a accueilli 100 000 chercheurs étrangers en visite, soit trois fois plus qu'en 2001 : la Chine s'est littéralement ouverte à la science. Elle est devenue, aussi, une usine à savoir(s).

Philippe Jacqué, Annie Kahn et Hervé Morin

Des budgets généreux et un système très favorable au retour des étudiants restés à l'étranger

Connaissez-vous Tianhe-1, Jiaolong ou Chang'e 2 ? Le premier est devenu, en octobre, le supercalculateur le plus rapide du monde, devant l'américain Jaguar. Le second est le premier submersible qui devrait atteindre une profondeur de 7 000 mètres : il a plongé à 3 789 mètres cet été, mais s'apprêterait à passer la barre des 5 000. Le troisième est la sonde lunaire chinoise : lancée en orbite autour de la Lune, le 1er octobre, elle vient d'envoyer les premières photos de la baie des arcs-en-ciel, futur site d'alunissage de Chang'e 3.

Ces récentes prouesses en matière de technologie, dans des domaines où la Chine était encore absente il y a peu (le programme d'exploration des fonds marins est né en 2002) sont indirectement liées au secteur militaire (Tianhe-1 est ainsi sorti des laboratoires de l'université nationale des technologies de défense). Mais elles signalent clairement les progrès, et les ambitions, d'une Chine décidée à passer d'une " économie de main-d'oeuvre intensive " à une " économie de l'innovation ", comme l'annoncent les grandes orientations du 12e plan chinois (2011-2015).

Les investissements en recherche et développement (R & D), qui, selon le ministère des sciences et des technologies, ont représenté 1,54 % du produit intérieur brut (PIB), en 2008, devront atteindre 2,2 % par an, d'ici à 2015. Sept nouveaux secteurs stratégiques ont été identifiés - dont les technologies de l'information, les nouveaux matériaux et les véhicules à énergie alternative - pour devenir des piliers de l'économie chinoise de demain.

" L'apprentissage et l'innovation doivent être le moteur du plan quinquennal à venir ", a déclaré, il y a quelques jours, Wang Gang, le ministre des sciences et technologies, avant d'encourager son assistance, les membres de l'Association chinoise des sciences et technologie, " à combattre la fraude académique comme un pivert attaque la vermine dans le bois ", en référence à l'une des failles du grand bond en avant technologique chinois : le manque de fiabilité de certains travaux, et le plagiat.

La fulgurante montée en puissance de la Chine s'est d'abord appuyée sur des programmes nationaux de plus en plus généreux. Ils ont permis, depuis les années 1990, d'identifier des " technologies clés ", et de doter des " laboratoires clés " - au sein des universités mais aussi d'entreprises d'Etat - de moyens conséquents. Le programme 973 est ainsi consacré à la recherche fondamentale. Le programme 873 à la R & D dans les hautes technologies. Le projet 985 a, lui, pour objectif d'élever le niveau de 39 universités chinoises pour qu'elles trouvent leur place parmi les premières mondiales.

La troisième phase du projet 985, qui vient d'être annoncée, s'accompagne de... 39 milliards de yuans (4 milliards d'euros) d'investissements frais ! Cet effort d'investissement a doté la Chine d'une multitude de laboratoires de pointe... parfois vides, ou presque : " Il y a des exécuteurs, mais il manque de gens capables d'innover, de vrais "talents". Et les courroies de transmission entre les universités et les entreprises fonctionnent encore très mal ", nous confiait, récemment, un scientifique français installé à Shanghaï.

Pourtant, la Chine déroule le tapis rouge à ses centaines de milliers d'étudiants restés à l'étranger : 70 000 diplômés chinois, tous domaines confondus, sont ainsi revenus en 2008 (et 180 000 nouveaux étudiants ont, eux, mis les voiles). Ceux qui ont fait carrière dans la recherche en Occident bénéficient de bourses, de primes et de programmes spécifiques. Avec plus ou moins de bonheur : les moins bons, constatent les directeurs de laboratoires, sont souvent les premiers à revenir.

Quant aux plus brillants, ils peuvent parfois déchanter : Shi Yigong, qui a quitté Princeton, en 2008, après dix-huit ans passés aux Etats-Unis, pour diriger l'Institut des sciences de la vie de l'université de Tsinghua, et Rao Yi, qui avait, lui, quitté Northwestern, en 2007, pour rejoindre le même institut au sein de la rivale de Tsinghua, l'université de Pékin - et renoncé à sa nationalité américaine - ont été la cible, en Chine, de véritables campagnes de dénigrement pour leurs critiques du système chinois.

Dans un papier d'opinion, publié en septembre, par le magazine Science, ils conspuent les mécanismes de financement des " méga-projets scientifiques " chinois, qui ont crû de 20 % par an ces dernières années, car ils reposent essentiellement sur le " népotisme et les faveurs " : " Tout le monde sait que, ce qui compte, ce n'est pas de mener une recherche de qualité, mais de faire le beau devant les bureaucrates puissants et leurs experts favoris ", ont-ils écrit.

Leur cri d'alarme aurait poussé le premier ministre chinois à demander à des experts de suggérer des voies de réforme. La réponse du ministère des sciences et technologies a été cinglante : les allégations sont " fausses ", a déclaré, lundi 8 novembre, un porte-parole.

Brice Pedroletti (Pékin, correspondant)

A Shanghaï, la R & D tire profit des délocalisations

Les avancées technologiques chinoises ne sont pas le seul fait des investissements publics : l'attractivité du marché chinois est au coeur d'une dynamique qui a vu, ces dernières années, les grands groupes mondiaux installer des centres de recherche en Chine. Shanghaï en est l'une des grandes bénéficiaires : ses pôles bio-tech, ses parcs électroniques, les projets annoncés dans l'aéronautique en font l'" équivalent ", de Boston, San Francisco et Seattle réunies.

" De plus en plus de grands groupes relocalisent en Chine leur R & D asiatique, et non pas seulement locale ", note Jean-Jacques Pierrat, attaché au consulat français, à Shanghaï, et animateur d'un club R & D qui regroupe les entreprises françaises ayant sauté le pas. " Ce n'est pas la main-d'oeuvre bon marché qui attire - c'est de moins en moins vrai. L'objectif, c'est de faire penser les produits de demain par des équipes chinoises. "

C'est le cas de Rhodia : le géant chimique français a fait bâtir, en 2008, un centre de recherche fondamentale dans le parc industriel de Xinzhuang, à l'ouest de Shanghaï. Dans les salles toutes neuves des laboratoires, où travaillent une centaine de chercheurs, pour la plupart chinois, des bras mécaniques éprouvent la résistance des plastiques vendus aux fabricants de jouets. D'autres machines testent les poudres servant à polir les écrans plats télévisés. " Rhodia a considéré que si on voulait réussir en Asie, et croître aussi vite que le PIB de la région, il fallait mener de la R & D en Chine, et amener de l'innovation à nos clients, car c'est ici qu'ils sont ", expliquait, en avril, Pascal Métivier, directeur de la R & D de Rhodia, à Shanghaï. En 2009, Rhodia a déposé 12 brevets en Chine, avant de les étendre au reste du monde. L'objectif, selon M. Métivier, est de 20 par an.

Les politiques d'incitations fiscales et les subventions attirent les multinationales. " En déposant des brevets, nous obtenons une certification haute technologie qui nous a fait gagner 1 million d'euros d'impôts en trois ans ", confie, sous couvert d'anonymat, un industriel français. Le droit de préemption d'une technologie brevetée, pour l'Etat hôte, incite toutefois les entreprises étrangères à la prudence : le périmètre de ce qui est considéré " stratégique " en Chine est bien plus étendu et flou qu'ailleurs. " On a pensé cesser de déposer des brevets en Chine. Mais cela aurait signifié être en moins bonne position vis-à-vis du gouvernement chinois, quand il s'agit de marchés publics, d'appels d'offres, et de coopération avec les partenaires locaux ", poursuit notre interlocuteur.

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ANALYSE - Science : la Chine ébranle le monde - Sylvestre Huet

Libération, no. 9174 - Économie, mercredi, 10 novembre 2010, p. 18

Recherche, technologie, enseignement : les Etats-Unis sont en train de perdre leur hégémonie, essentiellement au bénéfice des pays asiatiques, selon un rapport des Nations unies.

«Les cinq dernières années, qui font l'objet du présent rapport de l'Unesco sur la science, ont commencé véritablement à ébranler la suprématie traditionnelle des Etats-Unis.» Cette phrase, issue d'un rapport publié aujourd'hui par l'ONU, pèse lourd. Annoncer un bouleversement géopolitique en rupture avec les soixante années qui viennent de s'écouler exige quelques arguments.

Des signes du basculement se lisent dans la production des laboratoires de recherche. Depuis 2008, indique l'institut Scimago, la première institution scientifique du monde en nombre d'articles publiés est... l'Académie des sciences de Chine. Le classement par pays montre le séisme en cours dans la science mondiale. La Chine y était presque invisible en 1980. Elle pointe au quatrième rang, pour la période 1996-2008, suivie de l'Allemagne et de la France, précédée par le Japon, le Royaume-Uni et les Etats-Unis. En 2008, la Chine est deuxième. Dans quelques années, il y aura «plus de chercheurs dans les laboratoires chinois qu'aux Etats-Unis», prédit le rapport.

Des informations ponctuelles confirment le mouvement indiqué par les statistiques. La Chine fut absente du séquençage du génome humain, lancé en 1988 sous le nom de Hugo, elle sera leader du programme mondial d'analyse moléculaire des protéines humaines baptisé... Hupo.

Le bouleversement ne s'opère pas que dans les laboratoires. La formation supérieure connaît une croissance exponentielle dans les pays émergents. Les universités iraniennes ont diplômé 81 000 étudiants l'an dernier, contre 10 000 en 2000. L'Inde va «créer 30 nouvelles universités, ses étudiants seront 21 millions en 2012, contre 15 millions en 2007». La plupart seront ingénieurs, physiciens, chimistes et biologistes.

Fusées. L'usine du monde continue de fabriquer jouets et chaussettes... mais la Chine lance ses propres fusées, construit des centrales nucléaires, des trains à grande vitesse ou des équipements hospitaliers high-tech. Le Bangladesh - pays pauvre dans les clichés journalistiques - produit 97% des médicaments qu'il consomme et en exporte jusqu'en Europe. Et l'Inde est le premier exportateur mondial de services informatiques.

Cette transformation, écrit le rapport de l'Unesco, est «en rupture» avec les schémas traditionnels des relations entre science, technologie et industrie. On ne peut plus les penser à l'aide du concept de «retard technologique».

Ainsi, les brevets montrent encore une hégémonie quasi complète de la Triade (Etats-Unis, Europe, Japon). Mais que vaut cette domination lorsque les grands contrats industriels s'accompagnent de cessions de technologies ou que des firmes des économies émergentes «achètent des grandes entreprises dans des pays développés, acquérant du jour au lendemain leur capital-savoir» ? Comme l'acquisition du français Rhodia Silicone (et de son portefeuille de brevets) par BlueStar, dont le nom ne dit pas qu'il s'agit d'une firme... chinoise.

De nombreuses technologies - génétique, téléphones portables, informatique, utilisation de données satellitaires... - se diffusent plus rapidement que celles des Trente Glorieuses. Les télécommunications numériques et Internet ont favorisé l'installation dans les pays émergents des centres de recherche des entreprises. Le rapport estime même que «La vieille notion de retard technologique peut être considérée aujourd'hui comme une bénédiction [...]. Les pays en retard peuvent progresser plus rapidement que les anciens premiers de la classe en technologie.» Bref : «Il semble qu'au niveau de l'économie mondiale, le modèle de contribution du savoir à la croissance soit au bord de la rupture structurelle.»

La redistribution des cartes n'a rien d'équitable. De vastes zones - l'Afrique (sauf l'Afrique du Sud), le monde arabe et l'Amérique latine (sauf le Brésil) - restent à l'écart du mouvement. Si les pays émergents comptent désormais près de 40% des chercheurs, les pays les moins avancés stagnent toujours à 0,5% du total.

Rupture. Ces éléments tracent une perspective en rupture radicale avec une histoire d'un siècle et demi : la domination écrasante de la Triade sur la science, base de leur domination technologique, industrielle, commerciale et militaire. L'Union européenne est au moins capable de reproduire elle-même sa capacité scientifique. En revanche, les Etats-Unis dépendent de leur capacité à poursuivre un Brain drain systématique. Ils «comptent sur l'afflux des chercheurs étrangers et d'autres personnels hautement qualifiés pour tirer leur économie vers le haut», note le rapport.

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Génétique animale : Orvia accélère sur le marché chinois

Les Echos, no. 20797 - Entreprises et régions, mercredi, 3 novembre 2010, p. 18

Pays de la loire

Spécialisé dans la génétique du canard et de l'oie, le groupe vendéen accroît ses capacités de production en Chine et cherche à renforcer par croissance externe ses capacités d'accouvage en France.

C'est à Vieillevigne, dans le bocage vendéen, que se trouve Orvia, l'un des leaders mondiaux de la génétique palmipède. Ce groupe, détenu par Benoît Gourmaud, aborde une nouvelle étape de son expansion internationale avec, pour projet phare, la construction, près de Pékin, d'un complexe de production de 10.000 m2, d'un coût de 4,5 millions de dollars. Orvia y développera son savoir-faire en matière d'assemblage génétique débouchant sur la production de « grands-parents et de grands-grands-parents » de reproducteurs pour le marché asiatique, où il envisage d'étendre son réseau de distributeurs. Orvia a déjà établi deux joint-ventures en Chine et fondé deux filiales qu'il contrôle à 100 %. Le groupe se confronte en Asie à son grand concurrent, le britannique Cherry Valley, détenant 95 % du marché sur le canard de Pékin, celui que l'on cuisine en canard laqué.

Présent dans 40 pays, Orvia revendique, en revanche, une position dominante en Europe, avec 70 % du marché de la génétique sur le canard Mular, destiné au foie gras, et 50 % sur le Barbarie, pour la viande. Le marché du palmipède représente 400 millions de têtes par an en Europe et 5 milliards en Asie.

Deux métiers complémentaires

L'histoire d'Orvia démarre en 1976 avec Le Couvoir de la Seigneurtière. Par croissance externe, un groupe se constitue et Benoît Gourmaud, quarante-neuf ans, qui en a désormais le contrôle, l'oriente vers deux métiers complémentaires : l'accouvage industriel, c'est-à-dire la production d'animaux d'un jour, et surtout la génétique, en amont de la filière. Cette activité de recherche et développement porte sur la sélection et la définition des critères caractérisant une lignée. Orvia l'effectue en lien avec des laboratoires de génétique privés ou publics, en Allemagne et en France, dont celui du Syndicat des sélectionneurs avicoles aquacoles français (Sysaaf). C'est avec une gamme de services et d'équipements associés qu'Orvia commercialise ces lignées auprès d'une clientèle de filières agro-industrielles. « Il s'agit d'optimiser, d'exprimer au mieux le potentiel génétique et pour cela de maîtriser des critères génétiques, physiologiques, zootechniques, nutritionnels ou de résistance aux maladies », décrypte Benoît Gourmaud.

Orvia, qui emploie 300 personnes, est passé de 28,3 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2006 à 55 millions cette année, le groupe ayant dans le même temps investi 3 millions d'euros par an. Le rachat de couvoirs en France et à l'étranger a contribué à ce développement. Le groupe, qui possède quatre sites de production en France et un cinquième en Hongrie, montre un fort appétit de croissance externe, notamment en France. « Nous cherchons à consolider nos capacités d'accouvage en achetant de petites sociétés, pour acquérir une dimension assurant des débouchés à notre activité génétique. Nous sommes en fait nos propres clients. Cela crée de la rentabilité générant les moyens d'un développement à l'international », poursuit le dirigeant, qui défend le dogme de l'autofinancement, la capacité du groupe sur ce point ressortant à 10,1% du chiffre d'affaires en 2009.

EMMANUEL GUIMARD

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DÉCOUVERTE - L'homme moderne pourrait avoir des ancêtres asiatiques

Le Figaro, no. 20602 - Le Figaro, mercredi, 27 octobre 2010, p. 11

Des fossiles vieux de 100 000 ans mettent en doute l'origine africaine exclusive de notre lignée. Reste à confirmer la datation.

PALÉOANTHROPOLOGIE Une mandibule et deux dents fossiles, d'au moins 100 000 ans, trouvées dans une grotte du sud de la Chine, pourraient bien bouleverser l'histoire de la lignée humaine. Découverts en 2007, à Zhirendong par une équipe de paléontologues chinois et américains, « leur âge et leur morphologie suggèrent une possible émergence de l'homme moderne dans l'est de l'Asie », écrivent les auteurs dans un article publié hier dans les « comptes rendus de l'Académie américaine des sciences » (Pnas). En clair, le berceau de notre espèce Homo sapiens ne se situerait pas exclusivement en Afrique, comme le veut le scénario privilégié jusqu'ici par les scientifiques. En outre, l'ancienneté des fossiles de Zhirendong, si elle est confirmée, signifie que nos lointains ancêtres asiatiques auraient cohabité pendant au moins 50 000 ans avec les hommes de Neandertal, une espèce cousine de la nôtre, soit plus du double que la durée admise pour l'instant.

La mandibule découverte par l'équipe dirigée par Xin-Zgi Wu, de l'Académie des sciences chinoise, et Erik Trinkaus, de l'université Washington à Saint Louis (États-Unis), présente indiscutablement des caractères modernes. Comme ce menton osseux, qui est l'une des principales caractéristiques d'Homo sapiens comparé à Neandertal, par exemple, qui en était dépourvu. Les auteurs notent toutefois que l'épaisseur et la robustesse de ladite mandibule montrent que son propriétaire était également morphologiquement proche d'humains archaïques plus anciens.

« Une bombe! »

Mais il est vrai que ces ossements ont plus de 100 000 ans : du jamais6vu dans la partie orientale de l'Asie, où les plus vieux restes d'hommes modernes trouvés jusque-là n'avaient que 40 000 ans. Soit un bond de plus de 60 000 ans en arrière! Sachant que le départ des premiers Homo sapiens d'Afrique vers le Moyen-Orient puis l'Europe et le continent asiatique s'est produit il y a environ 90 000 ans, l'irruption de l'homme de Zhirendong vient remettre en question la théorie de l'« Out of Africa », qui veut que tous les hommes modernes actuels descendent en ligne directe d'ancêtres africains.

« Si la datation de 100 000 ans est confirmée, c'est une bombe!, s'exclame Jean-Jacques Hublin, chercheur à l'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionnaire à Leipzig (Allemagne). Malheureusement, ce n'est pas la première fois que des collègues chinois trouvent des hommes modernes très anciens avant d'être démentis par la suite. »

En l'occurrence, l'équipe de Xin-Zgi Wu a daté de la calcite située au-dessus du niveau où les fossiles ont été mis au jour avec des restes d'animaux vivant au pléistocène ancien, soit il y a 100 000 ans. Il ne s'agit donc pas d'une datation directe. « En outre, les grottes ont souvent une histoire géologique mouvementée, si bien que le niveau étudié peut fort bien être plus récent que ce que les auteurs avancent. » Une chose est sûre : l'homme de Zhirendong n'a pas fini de faire parler de lui.

Marc Mennessier

PHOTO - Professor Xu Xing (L) of the Chinese Academy of Sciences' Institute of Vertebrate Palaeontology and Paleoanthropology and his assistant inspect the newly discovered fossil of a carnivorous dinosaur called "Haplocheirus sollers" at a Chinese Academy of Sciences' workshop on the outskirts of Beijing, January 26, 2010. China has unearthed the fossil of a two-legged carnivorous dinosaur that lived 160 million years ago and which researchers have identified as the earliest known member of a long lineage than includes birds. Picture taken January 26, 2010.

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La Chine, géant du séquençage - Harold Thibault

Le Monde Sciences, samedi, 16 octobre 2010, p. 18

L'Institut de génomique de Pékin compense sa jeunesse par des investissements colossaux et d'immenses ambitions. Avec déjà des résultats prometteurs

A Pékin, les chercheurs de l'Institut de génomique (Beijing Genomics Institute, BGI) le reconnaissent eux-mêmes : ils n'ont probablement pas l'expérience de leurs concurrents américains ou européens. Le centre de recherche n'a que 11 ans; ses bio-informaticiens n'en ont que 25 en moyenne. Une jeunesse compensée par beaucoup d'ambition et des moyens techniques inégalés.

Dans les couloirs de son antenne principale, installée, depuis trois ans, dans une zone portuaire de Shenzhen, ville du sud de la Chine plus connue pour sa main-d'oeuvre bon marché que pour ses chercheurs, le BGI exhibe ses réussites : des articles dans les revues scientifiques de référence Nature et Science témoignent de ses gros coups. Parmi ceux-ci, le premier séquençage de l'ADN d'un homme préhistorique, celui du panda géant, emblème de la Chine, ou celui de la poule ou du concombre.

Un palmarès impressionnant pour une structure née en 1999. La Chine voulait alors prendre part au Projet génome humain, le décryptage des informations génétiques des 23 chromosomes de l'homme, qui rassemblait les plus grands centres de recherche américains, européens et japonais. Elle n'allait guère assurer que 1 % des travaux, mais s'est alors découvert un intérêt pour ces recherches, symboliques des compétences scientifiques des pays participants. En quelques années, le BGI a connu une croissance impressionnante en ouvrant des antennes à Wuhan (centre de la Chine), Hangzhou (est du pays), mais aussi à Hongkong, Copenhague et Boston.

Au total, « l'usine à séquencer », comme l'a qualifiée la revue Nature, emploie un peu plus de 3 000 personnes.« Nous sommes dans le «Top trois» mondial », déclare fièrement Yang Bicheng, directrice du marketing du BGI. Les deux autres centres - Broad et Sanger, situés respectivement dans le Massachusetts et au Royaume-Uni - sont l'objet de la curiosité et des discussions des chercheurs de Shenzhen.

Les chercheurs sont habitués aux interrogations que suscitent, dans la communauté scientifique internationale, leur jeunesse et celle de l'Institut. « Le BGI est très jeune, nous sommes jeunes, mais c'est une source de créativité dans ce domaine », se défend Qin Junjie, directeur associé du centre de bio-informatique du BGI. « Ce qu'il faut voir, c'est que chaque projet qui nous a été confié a été mené à bien », relève Hu Bin, directeur associé de la division recherche et coopération.

Aux yeux de certains, ce sont surtout ses investissements techniques qui confèrent au centre son avantage. Le BGI emploie plus de 500 bio-informaticiens et s'est offert 137 séquenceurs de nouvelle génération : des « Hi Seq 2000 » de la firme Illumina, capables de produire la séquence de 25 milliards de paires de base par jour. Ils sont installés en ligne sur un étage du centre de Shenzhen mais aussi dans son nouveau centre d'Hongkong, où le BGI prévoit qu'il sera plus facile d'attirer les collaborations étrangères.

Ces équipements nous rapprochent du jour où l'ADN de chaque être humain pourra être décrypté. « Le prix du séquençage du génome d'un individu devrait tomber autour de 10 000 dollars (7 100 euros) dans peu de temps, puis, lorsqu'il atteindra 1 000 dollars, sera envisageable pour tous », dit Yang Bicheng. Avec à la clé d'importants usages cliniques.

Le BGI n'est pas seul à s'intéresser à ce domaine. A Mountain View (Californie), la firme Complete Genomics propose déjà un service commercial de séquençage. Ses clients, des laboratoires pharmaceutiques, entreprises de biotechnologies ou centres de recherche, fournissent un échantillon d'ADN et Complete Genomics leur envoie les séquences pour un prix de 5 000 dollars.

Les recherches du centre chinois ont déjà donné des résultats concrets. En 2003, le BGI a fortement contribué à l'analyse du virus du syndrome respiratoire aigu sévère (SARS), qui terrorisait la Chine, ce qui lui valut la reconnaissance du président Hu Jintao. En 2001, l'institut publiait dans Science le génome de l'une des deux grandes variétés de riz consommées sur la planète, l'indica. Une découverte significative « pour les millions d'individus qui vivent du riz et dont l'état nutritif et la santé peuvent de ce fait être améliorés », écrivait, à l'époque, la revue américaine. Après le tsunami qui a frappé, fin 2004, l'Asie du Sud-Est, le BGI a aussi mis ses capacités au service de l'identification des victimes par leur ADN.

Les équipes sont aujourd'hui confrontées à un autre défi : rentabiliser les investissements dans des séquenceurs dont le prix unitaire annoncé est de 495 000 euros. Le BGI a ainsi signé, en septembre, un premier accord avec les laboratoires pharmaceutiques américains Merck, désireux de profiter de ses « puissantes capacités en bio-informatique et en séquençage ».

Les ambitions chinoises en matière de génome ne s'arrêtent pas là. Depuis janvier 2010, le BGI a lancé un projet intitulé « l'arbre de la vie ». A terme, il doit aboutir au séquençage du génome d'un millier d'espèces animales et végétales.

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